時琛聽到“禦賜”二字，眉心幾不可察地跳了一下。他又看向阮阮：“那丫鬟又是怎麼回事？”

春桃臉色白了白，無聲嗫嚅着，終是沒回話。

時琛目光在二人之間轉了個來回。聞禮之垂着頭，冷汗順着緊繃的下颌滴在青石闆上，暈開深色的痕迹。

釉纏枝蓮紋瓶——禦賜的珍品向來擺放在多寶閣上。擦拭花瓶這種細緻活，本應是小丫鬟的分内事，不該落到聞禮之這種粗使雜役手上。

時琛又看了看那丫鬟的神色，心裡閃過一絲了然。

“真有意思。”時琛冷笑一聲，袖中手指，“他不是認了？既然認了，就按規矩辦。”

鞭刑繼續。打到第十七下時，聞禮之撐地的雙臂開始發抖，指節泛白地摳進石縫裡。第二十鞭落下，他終于無聲無息地栽倒，蒼白的側臉貼上染血的地面。

“潑醒。”管事示意小厮提來井水。

時琛看着那桶水嘩啦澆下去，聞禮之劇烈咳嗽着驚醒，後背傷口被冷水激得又滲出新鮮的血。

“還剩多少？”時琛下意識出言問道，聲音裡是他自己都不曾意識到的顫抖。

“回世子，還有二十鞭。”春桃見他面色不對，壯着膽子補充：“再打下去怕是……”

第三鞭抽在舊傷上時，聞禮之咬破的嘴唇終于溢出一聲悶哼。他睫毛劇烈顫抖幾下，像是瀕死的蝴蝶用盡最後的力氣扇動翅膀，胸膛的起伏變得漸漸微弱。

時琛的攥緊的指節突然發出“咔”的一聲輕響。

他眼底閃過一絲轉瞬即逝的慌亂，薄唇抿成一道淩厲的直線。就在下一道鞭子即将落下的刹那，紅色衣袍帶起一陣勁風，衆人還沒反應過來，那根浸透鮮血的皮鞭已經“啪”地摔在青石闆上。

“夠了。”

兩個字重重砸在地上。

時琛的手還保持着奪鞭的姿勢，手背青筋暴起。

“世子！這不合……”

“若父親問責，便說我改日親自去宮裡請罪。”時琛扯下外袍裹住昏迷的人，打橫抱起時才發現這人輕得驚人。懷裡的身體在發顫，溫熱的血透過錦緞浸到他中衣上，竟比想象中更燙。

經過阮阮身邊時，小丫鬟掙脫桎梏重重磕頭：“求世子明鑒，那瓶是、是奴婢……”

“我知道。”時琛腳步未停，“去請大夫。”

房間裡，沉水香的煙氣袅袅浮動，藥味混着血腥氣，在暖閣裡沉沉地散不開。聞禮之趴在榻上，後背纏着厚厚的紗布，可血還是滲了出來，在中衣上暈開一片刺目的紅。

侯府的老大夫剛換完藥，被時琛陰沉沉的目光盯得後背發涼，連注意事項都不敢多提，拎着藥箱就告退了。

時琛站在床邊，垂眸看着聞禮之蒼白的側臉，心裡那股無名火越燒越旺。

——逞英雄？替人頂罪？她一個小丫鬟，值得你拿命去護？

正想着，聞禮之的睫毛顫了顫，緩緩睜開眼。他意識還沒完全清醒，卻本能地想要撐起身子，結果剛一動，就疼得悶哼一聲，額頭瞬間沁出一層冷汗。

時琛一把摁住他的肩膀，力道不輕不重，卻讓他動彈不得。

“……世子？”聞禮之嗓音沙啞，像是被砂紙磨過。

“醒了？”時琛冷笑一聲，“我還以為你要在我房間裡睡到明天呢。”

聞禮之閉了閉眼，緩過一陣眩暈，才低聲道：“多謝世子相救。”

“謝我？”時琛眼底的怒意更盛，“你不是挺能扛的嗎？四十鞭，一聲不吭，怎麼不繼續裝英雄了？”

聞禮之沉默一瞬，道：“……本就是我的錯，我認罰。”

“你的錯？”時琛嗤笑，“你倒是告訴告訴我，何時擦拭瓶子是你的活兒了？怎麼，把我當傻子？”

聞禮之抿了抿唇，沒接話。

時琛盯着他，忽然俯身，一把扣住他的下巴，強迫他擡頭：“文硯，你跟我裝什麼？非親非故，你替她頂罪？”

聞禮之被迫和他對視，呼吸微亂，卻仍平靜道：“……世子想多了，我隻是認罪而已。”

“認罪？”時琛怒極反笑，“那可是禦賜的瓶子。四十鞭，能活活打死人，你不知道？”

聞禮之輕輕吸了口氣，聲音低得幾乎聽不清：“……以前沒挨過，今天才知道。”

時琛一滞，胸口那股火忽然燒得發疼。

他松開手，直起身，冷冷道：“你倒是豁得出去。不是還有事沒查清嗎？就這麼急着找死？”

聞禮之緩了緩呼吸，忽然笑了下，語氣輕淡：“……世子，我總不能看着阮阮死在我面前吧？”

時琛一怔。

房間裡一時靜得隻剩沉水香燃燒的細微聲響。

良久，時琛忽然開口，聲音低沉：“……侯府的規矩，是不是太狠了？”

聞禮之擡眼看他，片刻後，輕輕搖頭：“世子說笑了，規矩……就是規矩。”

時琛沒再說話。

窗外，暮色沉沉壓下來，最後一縷天光也被夜色吞沒。