鄭閻踏入書房時，裴霄雪正在批閱公文。窗外的日光透過薄紗，在他案頭投下斑駁的光影。

“相爺。”鄭閻躬身行禮，臉上堆着谄媚的笑。

裴霄雪頭也不擡：“嗯。”

“相爺，濟州那批生鐵……”鄭閻搓着手湊近兩步，“下官按您的意思，每斤增了三錢……”

“嗯。”裴霄雪筆尖沒停。

“運河那邊也打點好了，漕幫的人……”

“嗯。”

“呃……鹽場那批淮鹽剛入庫，抽成……”

裴霄雪緩緩擡起下颌，目光淡漠，靜靜看着鄭閻。

鄭閻剛與裴霄雪對上目光就快速移開，尴尬地哈哈一笑。他搓着手，額頭上滲出細汗：“相爺，鄭氏商會最近……咳咳，虧損有些嚴重……您看能不能……”

裴霄雪收回目光：“去找周管家支五千兩。”

“多謝相爺！多謝相爺！”鄭閻連連作揖，卻站在原地沒動。

書房裡隻剩下筆尖劃過紙面的沙沙聲。過了半晌，裴霄雪終于又擡起頭，目光如霜。

鄭閻咽了口唾沫，試探着開口：“那個……犬子前日在醉仙閣……和幾個朋友……呃……玩得有些過火……”

筆擱上了山形架。裴霄雪往後一靠，官帽椅發出細微的吱呀聲。

“就是……年輕人嘛……喝多了酒……那姑娘也你情我願的……”鄭閻幹笑着解釋。

“幾個人？”裴霄雪冷冷打斷。

“三、三個……”

寂靜像滴在宣紙上的墨，慢慢泅開。裴霄雪修長的手指輕輕敲擊桌面，沉吟片刻：“知道了。”

鄭閻如蒙大赦，額頭上的冷汗都下來了：“多謝相爺！相爺大恩……”

“還有事？”

鄭閻正大喜過望。他猶豫了一下，竟又湊前半步，壯着膽子道：“那個……聞家的那個奴隸……”

裴霄雪眸光一沉：“在永甯侯府待着，你不滿意？”

鄭閻臉上堆着谄媚的笑：“哎呀，下官不是想着那奴隸留着也是個隐患，畢竟聞家……”話說到一半聲音漸弱，眼神飄忽地瞄着裴霄雪的臉色。

裴霄雪唇角微揚，像是聽到什麼有趣的事：“聞家通敵叛國，走私鹽鐵，罪有應得。你怕什麼？”

“是是是，相爺說得對。”鄭閻幹笑着點頭哈腰，額頭汗珠滾落，“那個……能不能……”他眼神閃爍不定。

“發配奴隸是刑部的流程。”裴霄雪重新拿起筆，“我管不了。”

鄭閻臉上的笑容僵住了，眼中閃過一絲不甘，卻又不敢再多說什麼，隻得讪讪地拱手：“下官明白，下官告退。”他倒退着往外走，腳步卻拖拖拉拉，顯然心有不甘。

就在他快要退出房門時，裴霄雪突然開口：“鄭大人。”

鄭閻立刻轉身，眼中重新燃起希望：“相爺還有什麼吩咐？”

裴霄雪撫着案上青瓷筆洗，那是他的亡妻鄭芊芊生前最愛用的物件，釉面養得如脂如玉：“妻賢夫禍少。”他擡眸，眼尾笑紋如刀刻，“您說是不是？”

鄭閻愣了片刻，突然紅光滿面：“相爺說得對！芊芊表妹在天之靈……”

裴霄雪不置可否地笑了笑，重新拿起公文批閱。待鄭閻退下後，他取出一方雪白絲帕，慢條斯理地擦拭着方才被鄭閻碰過的桌角。

窗外的風吹動簾幕，一樹晚櫻正落得凄豔。

時琛走出宮門時，天色已近黃昏。朱紅的宮牆在落日餘晖下泛着血色，他站在高階上，袖中的手指無意識地摩挲着禮單的殘角——那是方才呈給皇帝的賠罪禮單，如今隻剩他手裡這一小片。

宮道上的風卷着輕微的涼意撲面而來，吹散了他面上維持得體的笑意。

半個時辰前，紫宸殿内。

時琛跪在光可鑒人的金磚上，背脊挺得筆直，绯紅世子禮服襯得他面容如玉。

“臣管教不嚴，緻使禦賜之物損毀，特來向陛下請罪。”他聲音清朗，雙手奉上禮單，“崔氏家貧，其母難以視物，幼弟病弱，臣一時心軟，改鞭刑為罰役，實屬僭越。”

蕭景琰倚在龍椅上，指尖有一搭沒一搭地敲着扶手。禮單被太監接過，卻連看都沒看就擱在了一旁。

“哦？”皇帝輕笑，“朕記得那瓶子，是先帝賞給你祖父的。”

殿内陡然一靜。

時琛額角滲出細汗，卻依舊保持着完美的儀态：“正因是先帝遺澤，臣更不敢令其沾染人命。崔氏女雖為奴籍，然孝心可鑒……”

他編得冠冕堂皇，從《禮記》扯到《孟子》，甚至搬出“仁政”之說。說到後來，連他自己都覺得荒謬——為了給一個奴隸求情，他竟在禦前誇誇其談仁義道德。