“掌櫃的，收貨嗎？”

一道清越如鈴的女聲傳來，正伏案對賬的儒雅掌櫃擡眸，隻見兩位小娘子盈盈立在櫃台前，其中碧色羅裙的小娘子正将一隻精巧竹籃輕放櫃上。那竹籃細篾編織，襯得她指尖如玉。

“小娘子怕是走錯了地方。”掌櫃的溫聲一笑，指尖輕點身後琳琅貨架，“敝店隻售文房四寶、字帖曆書，兼營些雅玩清供，可不賣吃食。”

“哦？”白一一眉梢微挑，眼底閃過一絲狡黠，“那正說明——我不但沒走錯，您這寶号還缺不得我這樣東西！”說罷素手一翻，自竹籃中取出一方木食盒。

“咔嗒”一聲，雕着“一路連科”的盒蓋滑開，十支雙色暈染的棒棒糖如珍寶陳列，糖面上各色吉祥紋樣。她纖指輕撚一支魚化龍紋糖棍，含笑遞向掌櫃：“您先瞧瞧，再論其他？”

“莫非這就是…”掌櫃的接過細觀，忽而蹙眉：“近來書生們口口相傳的‘文曲星糖’？東市那位‘糖宜娘’的手筆？”

“非也。”白一一袖掩朱唇，輕笑搖頭，“東市那些粗制俗物，豈配與這‘狀元糖’并論？您手中這支，取意‘魚躍龍門，過而為龍’，可是科場頭等吉兆。”

“‘狀元糖’？倒是讨巧。”掌櫃眸光微動，又檢視起其他紋樣：蟾宮折桂的月桂枝、二甲傳胪的蟹葦相映、連中三元的荔枝紋…直至指尖拈起那支三彩浪紋糖，忽而眯眼：“這一支，可有說法？”

“說法麼——”白一一眼波流轉，‘桃花直透三層浪，桂子高攀第一枝’是其一；‘禹門三級浪，平地一聲雷’亦無不可。”

掌櫃的倏然朗笑，袖袍一振：“小娘子要賣的，譚某已了然于心。卻不知……價幾何？”話音未落，又似漫不經心補道：“此糖紋樣雖巧，終究是饴糖本色。富家子或圖個新鮮，可…”

“譚掌櫃，”白一一不慌不忙截住話頭，指尖輕叩櫃台一方端硯，“同是硯台，為何‘魁星點鬥硯’能價高十倍？”她将食盒往前一推：“‘狀元糖’含在口中，‘青雲路’便在腳下。平甯縣獨此一家，限量寄售。您意下如何？”

“寄賣？”

“正是。”她眸如新月，“成本我擔，糖放您鋪子。每售一支，分您二成利。”

“價幾何？”

“每日限十支，八文一支。”白一一袖中指尖微蜷，暗忖這價格是否冒進。

果然見譚掌櫃眉峰微聚，沉吟良久方道：“十支可行。但糖棍須留‘墨香齋’徽記——每支十文，三七分。”

“成交！”白一一爽快答應，“貴寶号烙鐵麼，自然勞您費心。隻一事：糖棍另一面我要留自己的小印。”

“好個伶俐的小娘子！”譚掌櫃撫掌而歎，“有事如何尋你？”

“每日辰時…”她福了福身，裙角旋出青蓮般的弧度，“東市‘糖宜娘’攤前恭候。”

出了墨香齋，拐過兩個街角，王氏一把拉住白一一的衣袖，壓低聲音道：“這到底是怎麼回事？你非要換上的這身衣裳，竟有這般神通？”

白一一揉了揉太陽穴，一時不知該如何向王氏解釋“文化溢價”和“差異化營銷”這些現代商業概念。她斟酌着用詞：“不單是衣裳，還有那紫檀食盒、登科吉慶紋樣，和咱們的寄賣法子。若是直接讓掌櫃花五文錢買下，他也未必願意。但放在他店裡賣，他不用出本錢，每賣一支還能分潤，糖棍上還印着他鋪子的名号，這是兩相得利的好事。”

“可在他鋪子裡賣這麼貴，集市上的客人豈不是要少了？”王氏仍是一臉困惑。

“不會，”白一一笃定道，“集市上買糖的人隻會越來越多……”

“這又是為何？”

“……”

白一一此刻終于體會到，當初自己纏着王氏問農業常識時對方的感受了。隻是眼下她是真不知該如何用簡單直白的話，把這些商業門道說清楚……

日頭漸高，二人賣完糖在集市口彙合時。白一一利落地将糖匣卸下，突然壓低聲音：“嬸子稍等。”說罷閃身鑽進人群。

不多時，她拎着塊肥瘦相間的豬肉和一個鼓囊囊的紙包回來。正在整理背簍的王氏手指一顫：“昨日才熬了豬油…”

“噓——”白一一眨眨眼，湊近耳語，“這是要做新營生的。”她故意提高聲調，“到時候賣不出去，可要賴嬸子沒把好關！”

回村的土路被曬得發燙。本該熱鬧的午間歇晌時分，各村道上卻少見人影——連續暴雨耽擱的農活，讓各家都抓緊晴天搶收。偶有炊煙升起，也很快被烈日蒸散。

“阿娘！姐姐！”金花踮腳夠着門闩，羊角辮上沾着谷殼。白一一揉揉她腦袋，目光卻鎖在遠處：陳阿奶和田家三兄弟正扛着麻袋從曬場方向來。

“去！”白一一捏捏金花手心，朝堂屋使了個眼色。小姑娘會意，像尾小魚般滑進院内。直到聽見裡屋門響，白一一才徹底推開院門。

“湊什麼熱鬧！”陳阿奶一扭身避開她們伸來的手，肩上麻袋紋絲不動，“曬場到這兒統共三十步！”她嗓門洪亮得驚飛了偷食的麻雀，“老七，你們把袋子擱檐下就行！”

原本寬敞的院子此刻鋪滿曬簟，金黃的谷粒在烈日下噼啪作響。衆人側身穿過僅容一人的小道時，白一一注意到田家兄弟的目光在角落那堆古怪鐵器上多停留了一瞬。

午後的小院籠罩在暖陽裡，唯有那台脫粒機不知疲倦地吱呀作響。金花站在幾乎與她視線齊高的大竹筐前，小手不安地絞着衣角。

“哥，一會兒能不能…”她怯生生地開口，聲音越來越小，最後化作一縷氣音。纖細的手指小心翼翼地捧起一束谷穗，像獻寶似的遞向前方。

“啪——”光秃秃的稭稈被精準抛進草堆。鐵牛頭也不回地接過妹妹遞來的谷穗，穩穩貼在轉動的鐵刺上：“等姐姐忙完過來再說。”他頓了頓，停下腳，轉身蹲下與金花平視，“得讓我抓着你的手才行。這玩意兒看着好玩，要是碰錯了地方…”他做了個折斷樹枝的手勢，“手指頭可比稭稈脆多了。”