他嘴裡噴出的棗味混着隔夜的酒氣，白一一面色不改，隻微微颔首：“定準時赴約。”

綠豆眼滿意地眯起眼，啃着肉馍晃走了。

鐵漢王小院。

日光斜斜地在粗陶茶杯上投下一道暖色的光。茶煙袅袅，桌縫裡插着兩支魚化龍紋的棒棒糖——雖是簡版，形制卻與“狀元糖”如出一轍，分明是同一個模子壓出來的。隻不過簡版是單色素淨，專供市井小兒；而送往墨香齋的“狀元糖”卻是多色暈染，疊彩生輝，一日一味，絕不重樣。

“這個還你，幫大忙了。”白一一晃了晃手中的“軍供”木牌。

鐵漢王攤開一張皺巴巴的紙推到她面前，那卡着煤灰的指甲在紙上重重一點，笑得連胡子都跟着抖了起來：“上月單是鋸齒鐮刀，不到二十日就賣出三十把！開荒叉、開荒鏟也走俏得很——”他突然伸出五根黑黢黢的手指，“連鐵爐子都賣出五個！”

說着得意地摸了摸腰間挂着的舊布偶，“慶元巷的小結巴和東街的眯眯眼，如今都喝上肉湯了…”

白一一眉梢一挑。

“放心！”鐵漢王一拍胸膛，胡子上的煤灰簌簌落下，“他們隻管粗胚，關鍵手藝還得回我這兒——”

“知道就好。”白一一指尖輕叩桌面，“稍不留神，轉眼就能冒出百家仿造。咱們比不得那些鄉紳地主——要錢有錢，要人有人，要路子有路子。到時候，怕是連口剩湯都喝不上。”

鐵漢王咧着一口大白牙，笑得眼角的褶子都擠成了花：“要我說啊，就是你這丫頭心思太細，謹慎過頭——”

“收稅！人呢？！”

一聲暴喝如驚雷般在院中炸響。

白一一透過窗縫望去，隻見一名身着皂衣的衙役手持算盤和稅冊，身後跟着兩名挎刀的巡役，大剌剌站在院中央。那衙役腰間銅牌随着動作叮當作響，在陽光下閃着刺眼的光。

“李攔頭，您這邊請！”鐵漢王弓着腰快步迎上前，接過白一一遞來的粗陶茶杯，雙手奉上，“天熱，先喝口茶潤潤嗓子。”

“免了！”李攔頭一擺手，稅冊“啪”地砸在桌上，震得茶杯裡的水紋直顫，“本差是來辦正事的！”

鐵漢王放下茶杯，笑容不減：“李攔頭明鑒，鋪子裡管賬的來福月初回老家了，這幾日就回。等他回來…”說話間，他大掌在腰間一翻，掌心朝下遞過去個粗布錢袋。

李攔頭不動聲色地換了隻手拿算盤，衣袖似有若無地拂過鐵漢王的手臂。鐵漢王立即會意，壓低聲音道：“不知這次是什麼稅？您也知道我是個粗人，大字不識幾個，平日都是來福…”

“紅契的契錢交了吧？”李攔頭冷笑一聲，“但這住稅錢還沒算呢！”

白一一眉頭一皺：“什麼住稅？”

李攔頭舉着算盤朝二人各甩一記眼刀，最後釘在鐵漢王臉上：“上月你立的《鐵器造作分成契書》和《組合式鐵器委托造作分成契書》上寫得明明白白——每售一件鐵器，按價每百取五！這紅契可是你親自去縣衙立的，這麼快就忘了？”

鐵漢王急得直搓手：“李攔頭明鑒，這、這剛開始試制，能不能成還不一定呢…”

“哦？”李攔頭突然俯身，算盤珠子嘩啦作響，“那我怎麼聽說，上月有人在你這兒買到了新式鐵器，還用得挺稱手？”

“您先喝口茶。”鐵漢王朝大徒弟阿财使了個眼色，又将茶杯往前推了推，“那都是廢料打呲了的次品，歪打正着…”

白一一攔住要往裡屋去的阿财，從袖中摸出個鼓囊囊的錢袋遞過去。

李攔頭掂了掂分量，臉色稍霁，終于端起茶杯抿了一口：“還有礦冶稅。等你說的那個…來财回來了，按契書上的數目，一文都不能少！”

“是是是！等他回來，一定請您過目…”

待官差離去，裡屋桌上的茶杯早已涼透，死寂得可怕。

“你說說你！”鐵漢王氣得胡子直抖，“不知道水深就敢拉着我去立紅契？！這些攔頭、稅吏、庫子…哪個不是吃人不吐骨頭的主兒？年節要雙份，平日裡沒個幾十上百文根本打發不走！算下來，他們扒的皮比正經稅錢還多！比山路的狼還貪！”

白一一絞着手指，聲音越來越小：“我剛開始真不知道會這樣…以為按規矩交稅就沒事了，頂多給點茶錢…哪知道這‘茶錢’比金子還貴…”

“你罵行會的時候不是挺明白的嗎？”

“我是嫌行會抽成多，可真沒想到衙門裡‘管事的’也這麼多，這麼貪…”白一一撇了撇嘴，嘴裡小聲嘟囔着：“我…沒在這裡做過營生，不懂也便罷了，你…”

“我一個打鐵的哪懂這些？”

“那你還敢跟我去立紅契？！”

“來福走時隻說别碰賬本，又沒說不能立契啊…”