“那現在......怎麼辦？”白一一指尖掐進掌心，細嫩的皮肉被指甲硌出深深的月牙印。

鐵漢王重重歎了口氣，布滿老繭的大手在桌面上拍出沉悶的響聲：“隻能等來福了…那混小子回來，怕是要用他那杆紅纓槍在我身上捅幾個窟窿。”

“來福…很懂這些門道？”她猛地擡頭，眼底閃過一絲轉瞬即逝的希望。

“他家祖上三代都是吃算盤飯的，賬本上的數字比說書先生嘴裡的故事還活絡。”鐵漢王苦笑着搖頭，“偏生到了這一輩，整天嚷嚷‘大丈夫當提槍立馬’，賬本不翻，專翻兵器譜…”

“他什麼時候能回來？！”她聲音陡然拔高，眸子亮得吓人，“我有要緊事——生死攸關的大事要請教他！”

鐵漢王眯起眼睛，狐疑地打量着她：“快則明日，慢則後日…怎麼，你還想往稅吏的刀尖上爬？”

白一一喉頭滾動，半晌才擠出一句：“我可能…還坑了一個人。”

“什麼？！”鐵漢王猛地一掌拍在桌上，粗陶茶杯“咣當”跳起半寸高，“你這丫頭——才幾日光景，就哄着兩個人去立那要命的紅契了？！”

她縮了縮脖子，顫巍巍伸出五指，又蜷回一根：“是五…不，四個…”聲音越來越低，“第五份是白契，打死也不會去換紅契了…從第三份開始，那掌櫃的就點我了，後來他死活不肯，契書上的流水才沒往高了寫。這麼算來，第二個人也被我害慘了…”

這連日來的種種經曆，讓她終于清醒了——若白契出岔子，不過是買賣雙方關起門來扯皮；可紅契一立，便如同在腦門上貼了張“肥羊告示”——衙門裡的豺狼聞着味兒就能找上門，稅吏的算盤珠子一撥，便能從契書裡榨出三兩油。

當初和沈思禾立的那份紅契，白紙黑字寫着“預估流水五兩”，當場交了“契稅”二百文。如今又冒出個追上門的“住稅”，再去二百五十文。天曉得明日會不會又蹦出個“行業稅”、“器具稅”、“木材砍伐稅”？

她可是親眼見識過綠豆眼胥吏的“仙術”——那黃麻冊上的墨迹，能在衆目睽睽之下“憑空蒸發”。誰又知道昨日才交的稅款，今日會不會“渡劫飛升”？

若再算上行會那幫吸血鬼，每月先抽二百文“行例錢”，每日流水再每百抽五。至于那些“孝敬”“茶敬”“冰敬”…

沈思禾師徒就是晝夜不歇地幹上三輩子，怕是連個稅吏的鞋底錢都湊不齊。不出半月，怕是要連刨子鑿子都得典當個幹淨！

白一一恨不得能穿越時空，掐死那個天真得可笑的自己！

她前世可是将“納稅光榮”四個字刻進骨髓的模範公民。每當看到新聞裡國産航母下水的畫面，總會不自覺地挺直腰闆——那鋼鐵巨艦上，可有她每月按時繳納的稅款化作的一顆鉚釘。在她根深蒂固的認知裡，簽合同、立契約是再正當不過的商業行為，白紙黑字既是保障，更是尊嚴。

所以，來到這裡，确定合夥人後，第一時間來衙門換紅契，白紙黑字寫得明明白白，查稅？盡管查！她賬目清清白白，最多破費些“茶水錢”打點。

隻是，她終究忘了——前世那個法理分明的時代，稅收自有其章法。稅目明明白白列在公示欄裡，計稅方式講究個公平合理，大頭都是盯着利潤征收，小規模納稅人更是各種政策補貼扶持。電子稅務局一鍵申報，大數據聯網稅款流向透明如玻璃。你誠信納稅，我陽光行政，這份官民之間的契約精神早已融入血脈。

而眼前這個弱肉強食的世道。生意才剛起步，行會的鷹犬和衙門的胥吏便如同嗅到血腥的鬣狗，圍着她這點微末營生虎視眈眈。官府明面上的契稅尚在其次，更要命的是吃暗錢的行會、胥吏、大小稅吏，層層盤剝，花樣百出。那些朝令夕改的“活頁法典”，那些互相抵牾的王法條文，活脫脫就是精心設計的連環套——專等着她這樣不知深淺的獵物往裡鑽。

她終于明白，在魯迅先生筆下人吃人的世界裡——“規矩”是給羔羊準備的枷鎖，而餓狼，從來隻認尖牙利爪。

對平甯縣這些掙紮求生的草民來說，“朝廷”是廟堂之上虛無缥缈的泥塑木雕；而“衙門”裡那些敲骨吸髓的惡鬼，才是他們日日要叩拜的活閻王。

“嬸子，咱們回吧。”白一一垂着頭跨過門檻，聲音悶得像浸了水的棉花。王氏正慌慌張張往竹背簍裡掖着什麼，靛藍色的布料在指間一閃而過。

“事兒…都辦妥了？”王氏彎腰去撿，鬓角散落的發絲随着動作輕輕顫動。

“嗯，過幾日再來。”她擠出一個比哭還難看的笑，“先回家。”

王氏一把攥住她的手腕，指甲幾乎要掐進肉裡：“是不是那差爺又…”粗糙的拇指在她掌心摩挲，像是要擦去什麼看不見的髒東西。

白一一咽了咽唾沫，喉間泛起鐵鏽味：“能解決，都是小麻煩。”

她倒不是覺得眼前的事有多難辦，隻是有些後怕自己當初太想當然。要的是錢還好辦，若要的是别的…她這般想當然地橫沖直撞，可能會連累許多人。牽一發而動全身，往後行事，該更謹慎些才是。

太陽西斜，兩人沿着田埂往村裡走。銅錢叮當的城鎮被甩在身後，炊煙袅袅的村落近在眼前。白一一踩着自己被拉長的影子，忽然輕笑一聲，眼底卻結了一層冰——開局時赤手空拳都熬過來了，如今不過是換套規則，陪這群豺狼玩玩。

“阿娘！姐姐！”金花和鐵牛像兩隻撒歡的小雀兒，在村口那棵歪脖子棗樹下踮腳張望。遠遠瞧見人影，兩小隻頓時化作兩枚小炮彈，噔噔噔地沖了過來，揚起一路塵土。