“你們行會抽多少？我得記個賬…”她強打起精神。

“不知。”

“啊？”

“未入行。”

“啪！”白一一拍案而起，眼睛亮得驚人：“太好了！千萬别入！那群人比山裡的狼還貪！”

“事無絕對。”

“嗯？”

“家師例外。”

“你師父是……？”

“行首。”

白一一的表情凝固了。她摸了摸鼻子，幹笑兩聲：“你說得對，總有幾個清正的…”

“無。”

“啊？”

“隻我例外。”

燭火又炸了個燈花。白一一忽然覺得喉嚨發緊——眼前這個技藝精湛的年輕人，是那吃人行規裡的例外。就像再兇殘的狼群，也會對某隻幼崽格外溫柔。這世道啊，道理都是虛的，立場才是真的……

油燈昏黃的光在土牆上搖曳，将白一一伏案的身影拉得老長。她面前攤開粗麻記事簿，左手按着根磨得發亮的竹筷，權作木尺，右手炭筆在紙上勾畫出一道道深淺不一的炭痕——竈屋要敞亮，得容得下三口鐵鍋同時開火；雜間須得寬闊，農具糧袋各式器物都要各得其所；最要緊的是卧房，定要盤一鋪能暖透脊背的火炕。炭筆在“炕”字上重重一圈，像是為這個家的溫暖按下确認的印章…

天色将明時，王氏和淑娘把烤好的餅子仔細掖好白褥子。田老七邁進竈屋，搶了一隻木箱抱起就走，待所有東西都收拾妥當，一行五人踏上了山間小路……

日頭漸漸爬高，堪堪要懸到正空。

“嬸子，我去了。”白一一緩緩褪下白布手套，指尖在木案邊沿輕輕一叩。

王氏眉頭蹙得更緊，手裡的油紙捏得窸窣作響：“你務必當心些。”她朝巷口張望一眼，壓低嗓子，“待這兩個肉馍和棒棒糖賣完，我立刻去城隍廟後巷尋你。”

白一一整了整衣襟，袖口沾着的餅屑在陽光下撲簌簌落下幾粒。她眉眼一彎，笑得像隻偷了蜜的雀兒：“放心吧嬸子，他們求财，我謀利，各取所需。談完便回。”

挑着糖畫擔子的小販吆喝着擠過人群，賣豆腐腦的老漢竹勺敲得铛铛響。穿過幾條窄巷，青石闆縫裡滲出不知道什麼的水漬，踩上去微微發黏。拐過城隍廟斑駁的影壁，後巷豁然開朗——

一間敞着門的青磚大院，院中幾個光膀子的屠戶腰間系着血迹斑斑的圍裙，正蹲在台階上磨刀，刀刃刮過磨石的聲音聽得人牙酸。

三間正屋大門洞開，穿堂風裹着血腥氣撲面而來，裡頭支着幾張榆木桌，賬本、算盤和沾着油腥的契書堆得亂七八糟。坐北朝南的主屋裡，最顯眼的是一張黑漆方桌，後頭架子上赫然懸着一柄解骨大刀——刀身雪亮，映得牆上“肉行公所”的匾額都泛着冷光…

“找誰？”

磨刀石上濺起的鏽水在青磚地面洇開暗紅痕迹。光着膀子的年輕屠戶單手壓着解腕尖刀，拇指指腹在刃口來回輕刮，連眼皮都懶得掀一下。刀刃映着天光，在他黝黑的胸膛上投下一道雪亮的細線。

“我找鄭行首。”

清淩淩的女聲撞進滿院嘈雜，像塊碎冰落進油鍋。屠戶磨刀的動作頓了頓，終于掀起眼皮——

刀尖往主屋方向一挑，沾着豬油的指甲在刃口抹出“铮”的一聲輕響。他咧開嘴，露出顆鑲金的犬齒：“可别被門檻絆着了，小娘子。”

白一一颔首，拾級而上。檐下鐵鑄的豬蹄風鈴被穿堂風撞得叮當亂響，在她額前投下搖晃的陰影。

屋内驟然暗下來的光線中，靛青長袍的鄭行首，手握折扇在案幾上叩出三聲脆響——

“來了，開始吧。”