“啪！”

那枚帶鏽的銅錢重重砸在紫檀案上，燭火猛地一晃，将安縣令的影子撕成張牙舞爪的鬼魅。

“四日……”他忽然低笑一聲，指節抵住銅錢邊緣一撥——

銅錢“铮”地立起急旋，殘影裡隐約露出“崇甯通寶”四個字，邊緣锉痕與風選機齒輪如出一轍。

“連杆、扇葉、圓軸……全是邊角料。”銅錢倒映着他眯起的眼，“她每日在集市，都賣些什麼？”

張師爺捧着的冊子上，肉馍三百二十四文、饴糖一百五十四文的賬目蟻群般爬滿紙頁。可他的指甲正死死壓住邊角一行小字：

“未時二刻，獨輪車經柳巷，遇貨郎交言三息，貨郎左袖垂落如負物。”

銅錢“嗒”地倒地，朝上赫然是“崇甯”二字。

“好個刁滑的村婦。”縣令突然抓起銅錢，在密信“刁民”二字上重重一拓，朱砂印泥混着銅鏽，洇成血痂般的污痕。“明日派兩個‘勤快人’去幫她推車——就說是防市井無賴。”

“大人聖明。”師爺的筆尖在“無賴”二字上頓了頓，“那天水村那邊……”

“村口設崗。”縣令指尖劃過銅錢锉痕，“本縣記得……衙役裡有個天水村女婿？”

師爺翻開花名冊，泛黃的紙頁上“李勇”的名字旁，赫然批着朱砂小字：

“妻父欠夏稅三貫，押。”

“讓他去。”縣令突然笑起來，“告訴他——查清一樣齒輪或曲軸部件的來路，抵一貫債。”

“砰！砰！砰！”

拍門聲震得籬笆上的露珠簌簌滾落。白一一拉開門時，三具鐵塔般的身影堵在晨光裡，最前頭衙役的銅包鐵腰牌撞在門框上，“快班都頭”四字刮下一道木屑。後面倆衙役的牌更舊——“壯班差役”的“壯”字已被磨得發亮，活像他們日夜盯梢熬紅的眼。

“伊姑娘——”領頭的剛開口，就被院内景象噎住了喉嚨。

三輛車滿載已組裝好的風選機，麻繩、油布将機器綁得嚴嚴實實。七八個婦人正用粗布擦拭最後幾處鉚釘，鐵器相撞的清脆聲響成一片——哪需要什麼“護送”？分明隻差臨門一腳就能出貨。

“差爺來得正好！”白一一突然提高嗓門，指尖劃過最近那台機器。“正愁缺人手搬貨呢！”

她轉身拍手，聲音清亮得能劈開霧氣：

“各位嬸子！縣尊大人特地派了三位官差來幫忙——今日的貨直接送東街劉記糧行！”

李勇的瞳孔猛地一縮。劉記糧行東家是縣令小舅子，這哪是送貨？分明是逼官府當衆認下這批貨！

王婆子恰在此時從堂屋鑽出，袖子還來不及翻下，手上還拿着個齒輪：

“大勇？！你杵這兒幹啥？快幫你大嫂搬貨——”

她一把拽過女婿，壓低的聲音卻讓全場聽得真切：

“伊丫頭給組裝工一日二十文！你大嫂這月掙的夠給你老丈人抓三副藥！”

李勇的佩刀“當啷”撞上車轅。他盯着丈母娘掌中的半枚齒輪——那精密的角度，根本不是縣衙仿品能企及的。

白一一突然塞來一個鼓囊囊的油紙包。

“差爺先墊墊肚子。”她笑得純良，肉馍熱氣熏得衙役們喉結滾動。

“待會兒搬完貨，還得勞煩您三位在糧行門口……當衆試機呢。”

“差爺，借一步說話。”

白一一将李勇引到院中偏角，樹影婆娑間，她指尖輕輕一翻，露出一枚當十文的“崇甯重寶”，銅錢在晨光裡泛着潤澤的光——明顯是日常被人摩挲慣了的。

“差爺，”她突然壓低聲音，狡黠的眸光從睫毛下掠上來，“咱們雖是初識，可往後打交道的時候還長着呢。”

指尖輕輕一彈，五枚銅錢“叮”地落入李勇掌心：

“那兩位弟兄每日三十文，您——五十文。現結。”

李勇手裡油紙包一滴紅油“啪嗒”一聲墜地，在夯土上洇出個猙獰的圓，像極了縣衙賬冊上那些被朱筆圈住的欠稅戶名。他耳邊嗡嗡作響——這價錢比他冒着挨闆子的風險收“鞋底錢”還高出三成。

“好說……”他聽見自己幹澀的嗓音，“都好說……”