“不不，”趙惠人道，“是小的替她覺得可惜，正好大人屢次相邀，所以才生出這個想法。”

“若她自己不願呢？”

“不願？”趙惠人像是自語，不過他并未多想，便答道，“她會願意的。”

正說着，就聽院中響起了一聲叫喚：“師父！”

林琮和趙惠人對視了一眼，心照不宣地住了口，等着來人進來。

“師父！師父……”

小棠接連叫了幾聲才終于走了進來，見了林琮不禁愣住：“你怎麼在這？”

果然是她！林琮并不言語。

趙惠人滿心疑惑，問道：“怎麼？你們認識？”

小棠笑嘻嘻地道：“那是，師父，我跟林大人是老熟人了！”

林琮面無表情，隻掃視了她一眼，便起身作揖：“既然事情已經說定，那晚輩先行告退，現下隻等先生的消息了，先生可随時來縣衙找我。”

趙惠人回了禮便領着林琮往外走，小棠則在他們身後喊道：“林大人慢走！”她咬着牙在“慢”字上加了重音，不料被趙惠人回頭狠狠瞪了一眼，便悻悻地轉身進了屋。

不一會，趙惠人進來，直接問道：“怎麼？你們有過節？”

小棠歪着頭想了下，滿不在乎地說：“過節麼倒也談不上，不過是我不太喜歡他，他呢，也不待見我。對了師父，他怎麼會來找你？”說着，她一眼瞧見案幾上幾包油紙包的吃食，湊着鼻尖聞了又聞，不禁歎道，“這麼大手筆！這人對你可真大方，居然舍得花錢買廣泰樓的點心……不是羊髓餅便是春韭餅……哎，師父，他到底來找你幹嘛？”

趙惠人知她嘴饞，便随手将其中一個紙包拆開，登時露出幾張烤得焦黃适中的羊髓餅，油香和着芝麻香随之在屋裡發散開。他捏了一張餅遞給她，自己卻不吃，凝目愣了會兒，方才緩緩地說道：“小棠，有一件事情我想問問你。”

小棠迫不及待咬了一下，頓覺唇齒間酥脆油滑，香膩可口，不及咽下又接連咬了幾口，見師父如此鄭重其事，便含糊着道：“唔……什麼事？”

“你來到酸棗縣也有三年了，往後有何打算？”

“打算？”小棠不明就裡，抹了下嘴邊的餅屑，嬉笑道，“能有什麼打算，繼續跟着師父您呗！”

“跟着我？”趙惠人指着她輕笑，“這可是你說的，小棠，我從前曾經當過仵作，今日，林大人來就是請我回衙門再給他當仵作的。”

“咳咳……”小棠差點被噎住，“什麼？仵作？師父你以前……做過仵作？”

趙惠人忙給她倒了杯水，起身支起窗，才不緊不慢地向小棠講起了自己的過往。靜室生香，光影變幻，攪不亂往事悠悠，亦是無法預料的浮生若夢。小棠聽得呆住，難怪她總覺得師父身上總有一股英武正氣，果然不單單是個跑雜役的那麼簡單。

當年，酸棗縣衙烏煙瘴氣，人蛇混雜，他因不肯同那些人同流合污而被排擠算計，最後隻好自請離開縣衙，看似落拓無形，實際卻從未放棄過要正身明法的志向。

茶水已涼，趙惠人依舊摩挲着杯口，隔了這幾年，向自己的徒兒道出了這些往事，心中的濁氣不覺一掃而空，他認真地看向小棠：“我已請托了林大人，求他準你進縣衙當個捕快。”

“我？捕快？”意外來得毫無征兆，小棠驚異萬分，直直盯着師父看。

“對，”趙惠人目色堅定，“捕快，你所長可不止驗屍而已，僅僅當個仵作，那可是埋沒了你。”

小棠也不吃餅了，連連擺手：“不、不……我不行，師父，我這說走就要走的……”

“小棠，”趙惠人的語調突然低沉了許多，頭一次向她擺出了師長的架子來，正色道，“當初你要拜我為師，就說是為了找一個能讓你回家的珠子。我雖不知一個珠子怎麼能讓你回家，我且問你，你已經找了它近三年，還未找到，若是一直找不到呢？你該如何？”

小棠霍然擡頭，她從不知道一向待自己和顔悅色的師父竟也有這樣一針見血的能力。一直找不到又該如何？她不是不知道這個問題的存在，她隻是選擇不去想這麼一個令人絕望的可能性。她總是讓自己希望勃勃地去尋找，一次不成就即刻去期望下一次，卻從未心平氣和地想一想若餘生當真要在這裡度過該怎麼辦。

她低下頭，隻聽她師父繼續道：“我瞧着你已經白白荒了三年，還要再繼續荒下去嗎？”

她依舊不語，心裡早就被莫大的恐懼占領，又不得不承認這個事實——她的确是白白荒廢了三年的時光。

趙惠人見她面色陣白陣紅，心下不忍，神色和語氣都緩和了許多：“為師替你感到可惜，雖然我對自己的仵作技藝頗有信心，但是我知道，你的學識和本領都在我之上。況且，和你也處了這麼久了，我也看出你胸中有丘壑，非尋常女子所能比。這世道于女子多艱，可是眼下，你既有本事又有志向，林大人又願意給你這個機會，你何不考慮一下？”