奪魁的張果老獨占了一整盤山藥糕，眼睛眯得像狐狸兄妹飽食之後那麼滿足。

雞鳴四更，燃爆竹。

許慕臻依他們支使點起火堆，小容分他幾筒竹節，大家隔着一段距離紛紛将竹子扔進火裡，畢剝之聲不絕。

衆星序列，泯然于熊熊篝火，人間的流美絢爛勝過九重天上。

他們享受往火裡丢東西的快感，又搬出久不用的雜物一齊燒了。張果老摸出一架蒙塵的古琴，正要抛手做個漂亮的投擲，赤毛魔驚惶憤怒地抄住他，“給我放下！”

張果老也怒道：“叫嚷什麼！”

“放下！”

張果老冷笑：“這玩意兒束之高閣，跟死了什麼分别？收着還占地方！”

“我叫你放下！”赤毛魔雙目眦裂，聲如鐘鼓恸天，許慕臻想起哭喪那夜，比起今時此刻還遜些氣勢。

張果老哼出一聲冷氣，不客氣地丢他懷裡。赤毛魔怒目之色轉為疼惜，以衣袖撣撣表面塵土，抱琴入屋，忽而在迎面香閣中，他一眼鎖定陳楚的牌位。

不，當是那牌位靈犀感應般闖進他混濁的眼珠，攝住他。他老來頹唐，直勾勾盯着靈位，似乎能從中重逢昔年绮夢。

明石散人哀歎一聲，“你我無牽無挂，他卻是情癡，何必揭他傷疤？”

張果老嘟囔：“誰故意找不痛快？我以為綠绮送給采璃了。”

孤夫人，名喚花采璃。

“這具不是綠绮，是他年少就用的，至少四十年了。”明石散人望着師弟的身影興歎，“四十年新桃換舊符，唯他守着一座山、一架琴、一個人。”

張果老嘴上不肯軟，神情卻折服。

熄滅篝火，大家早已睡眼酸澀，不再強撐各自回房。

正月初一，小容告訴許慕臻，這天跪拜長輩就能領錢币。

明石散人和張果老早早入座，缤魚的茶果也置備齊全，唯獨赤毛魔遲遲不現身，小容拜了太師公和師父，不願失去太師叔的錢袋子，遂透過半開的窗子看，赤毛魔正伏案書寫，一手撥弦，時寫時彈，古琴形制簡樸，但養護得煥然如新。

小容喚他一聲，不聞，又提高聲音喚了四五聲，他瞪眼望過來，已是通宵未眠。

“破曉了，向您拜年，太師叔。”

他恍然，馬上寫下一串圓圈方框，那是樂譜的專門标記，暢然做完方才起身。從今日起，古琴沉寂數十年終于又與知音合奏。

創作新曲需反複調試、修改，無不齋時常琴音繞梁，衆人聽曲賞梅，甚是惬意。

許慕臻師從李莊姜時，聽李氏的琴音紛繁多變、妖媚冶煉，而赤毛魔性靈，境界開闊，更高一等。

春社祭祀忙完，明石散人突擊檢查，問他學至第幾重。

許慕臻答：“第七重。”

“剛開始？”

“嗯。”

速度已較他當年快不少，但明石散人卻不滿意，“到清明學不完呐。”

七、八、九重玄機奧妙，費時費力，還考驗悟性，保守估算也要八個月。

赤毛魔猜出師兄的用意，“你想讓他參加英雄集？”

明石散人美滋滋地撚動胡須，“悅離神功揚名天下，它與鬼坎神功結合的實力，你不好奇嗎？”

大凡武癡俱涎皮賴臉地找人、求人、逼人切磋，三年一次的英雄集是江湖之人的武舉殿試，盼望在大會嶄露頭角的武林才俊如過江之鲫。

如此盛會，錯過是罪。

有一點尤其說動許慕臻，倘若不能認識己身的高下長短，神功與庸學無異。倘若他沒有進步，何以應對天選？何以向許寄北夫妻問出燕九嶺和容赦的下落？

不去不行。

“英雄集在何時何地？”

“清明後，六韋花山莊。”

許慕臻眼珠子差點掉出來，故作淡定地縮回去，他當然沒忘記湛立威多想宰了他。

此後他徹夜難眠，最後想到一個辦法——把人皮面具糊臉上，這個辦法至少讓他暫時睡幾宿好覺。