翌日清晨，林潇早早起身，秋芷已備好随行衣服。

"鄭公公命我轉告公子，入宮面見太後須謹言慎行。"秋芷低聲道，一邊為林潇整理衣冠，"太後最近因定王之事心情不佳。"

林潇微微颔首："我記下了。"

秋芷欲言又止，最終隻說："公子保重。"

出了内院，鄭德全已在門前等候，一身太監總管朝服，面帶和藹笑容，與昨日陰恻恻的模樣判若兩人。看到林潇，他滿意地點點頭。

"今日随我入宮，切記言行舉止。太後賞識有才之人，但最厭惡不知分寸之輩。"鄭德全上下打量林潇，忽然伸手為他整理衣領，林潇強忍不适。

"你是我鄭德全的義子，舉手投足都關乎我的臉面。今日若有人問起，就按我們商定的答複。"

"義父教誨，潇謹記在心。"林潇微微垂首。

鄭德全滿意地笑了："走吧。"

馬車行至宮門，林潇随鄭德全下車，經由專門通道入宮。沿路太監宮女見到鄭德全，無不低頭行禮，神情恭敬中帶着畏懼。

"太後的賞花宴每年春日必辦，向來隻邀皇宮内女眷參加。"鄭德全邊走邊道，聲音壓低，"今年特許朝中官員帶各家公子小姐入宮，實則是為了觀察朝中勢力。你且看好了，莫要失禮。"

林潇微微點頭，心下了然。這賞花宴表面風雅，實則是太後借機檢視朝臣的手段。

穿過重重宮牆，轉過九曲回廊，終于抵達太後的慈甯宮。宮前花團錦簇，早有大批官員家眷候在殿外。鄭德全輕車熟路，領着林潇直入内廷。

内廷花園布置精巧，亭台水榭間點綴春花，宮女們穿梭其間，奉上茶點。貴婦們衣飾華麗，三三兩兩低聲交談，男眷則多半陪立一旁，神情恭謹。

"吳尚書家的千金，禮部侍郎的公子，那邊是兵部尚書一家..."鄭德全低聲指點，"最裡面的涼亭是太後專座，旁邊左首是皇後，右首是華妃，座次尊卑，一目了然。"

林潇目光掃過，果見最高處涼亭中端坐一位雍容華貴的老婦人，約莫四旬年紀，儀态端莊，眼神卻銳利如鷹隼，正是傳說中掌控朝政十五年的太後。

太後左側坐着一位溫婉秀麗的中年婦人，衣着莊重卻不奢華，舉止得體，想必就是傳聞中的陳皇後。右側則是一位明豔動人的年輕女子，衣飾華貴，姿态嬌媚，正是華妃周婉。

正說着，一名小太監匆匆過來，在鄭德全耳邊低語幾句。鄭德全聞言，面色一肅："太後宣我們過去，走吧。"

林潇深吸一口氣，跟随鄭德全穿過人群，感受到衆人的目光紛紛投來。有好奇，有探究，甚至有不加掩飾的敵意。

太後涼亭前，鄭德全恭敬地行禮："奴才見過太後娘娘。"

太後微微颔首，目光卻落在林潇身上："這就是你收的義子？"