林潇的手指輕輕拂過剛熄滅的信紙，灰燼在暗色的桌案上留下一道若隐若現的痕迹。窗外，月色正濃，勾勒出她挺拔的身影——那是一個年輕"公子"的輪廓，。
她深吸一口氣，試圖平複剛剛讀信時的心緒波動。父親的字迹依舊鋒利如刀，每一筆每一劃都仿佛在提醒她那不容違抗的命令：成為林家唯一的"兒子"，哪怕代價是永遠埋葬真實的自己。
就在這時，門外傳來急促的腳步聲，打斷了她的思緒。不等她開口，府中的劉管事已經推門而入，臉上挂着恭敬卻不容拒絕的神情。
"林公子，"劉管事躬身道，目光恰到好處地停留在林潇肩膀的位置，既顯示尊敬又避免直視，"科舉在即，鄭大人已為公子安排進入京城最負盛名的'崇文書院'。韓松先生将親自教導你，他精通八股文章與策論，曾培養過三位狀元。還請公子明日便去報到。"
林潇眉頭微不可察地蹙了一下。自從被鄭德全認作"義子"，她的一舉一動都在對方的掌控之中。表面上看是為她鋪路，實則是一步步将她推向那個既定的棋盤。
"多謝義父美意。"林潇語氣平靜，面上看不出絲毫波瀾，隻有手指在衣袖下微微收緊，"隻是距離科考已不足兩月..."
"正因時間緊迫，才需名師指點。"劉管事語氣不容置疑，眼中閃過一絲難以察覺的警告，"鄭大人對公子寄予厚望，盼公子不要辜負。"
林潇垂眸，長睫掩住眼中的複雜情緒："請轉告義父，林潇定不負所望。"
待劉管事離去，林潇走到窗前，望着月色下的花園。兩個月後的科舉将決定她的命運走向，而鄭德全此舉，無疑是想讓她盡快攀上更高的位置，成為他在朝堂上的一顆棋子。
"又是新的牢籠。"她低語，月光下的容顔既俊美又透着難以言喻的孤寂。
秋芷輕步走入，端着一盞熱茶："公子，夜深了，該歇息了。"她是府中為數不多知曉林潇真實身份的人，眼中總含着複雜的憐惜。
"明日要去崇文書院報到，準備一身新衣吧。"林潇回身，聲音恢複了平日的沉穩，"鄭德全此舉，怕是别有用心。"
秋芷低聲道："公子小心為上。那書院多是達官顯貴之子，人多眼雜..."
"我已扮演'林潇'六餘年，豈會輕易露餡。"林潇苦笑，眼中掠過一絲疲憊，卻又很快恢複了堅定，"隻是... 此次入學院，恐怕會遇到蘇丞相的公子和小姐。"
提到"小姐"二字時，她的聲音幾不可察地停頓了一下。自上次詩會一别，那位才華橫溢的蘇家千金一直在她心頭萦繞不去。
"小姐..."秋芷一時忘了稱呼，急忙改口，"公子務必謹慎。"
林潇微微點頭，心中卻湧起難以言說的期待。
次日清晨，林潇身着一襲月白色長衫，腰間玉佩随步伐輕輕晃動，來到了崇文書院。這座京城名院高牆深院，門庭肅穆，牌匾上"崇文書院"四個大字遒勁有力，透着一股不容小觑的威嚴。
門口兩側的石獅子沉默矗立。林潇擡頭望去，看到院内古木參天，隐約可見朱紅色的廊柱間穿梭着身着儒衣的學子們。這裡是達官顯貴子弟的聚集之地，也是通往功名仕途的重要階梯。
剛入院門，還未來得及細看，就聽到一陣刺耳的嘲笑聲從右側的花廳傳來。林潇循聲望去，隻見一位錦衣華服的公子正指着一名跪地求饒的書童破口大罵。
"蠢貨！連茶水都端不好，弄髒了本公子的新衣！這件雲錦可是宮中織娘特制，價值千金！你十輩子也賠不起！"那公子面容姣好卻神情倨傲，指着衣袖上的一小片水漬，聲色俱厲。
書童跪地連連磕頭，額頭很快沁出了血："周公子饒命，小的不是故意的...小的願意賠..."
"賠？"周子安冷笑，"你拿什麼賠？賣身還不夠！來人，給我掌嘴二十！"
一旁幾名随從立刻上前準備行刑，書童吓得渾身發抖，眼中含淚卻不敢哭出聲。
"周子安，你又在欺負下人了。"一位溫潤如玉的聲音響起，如一泓清水瞬間平息了喧嚣。
衆人回頭，隻見一位身着青衫的俊秀男子緩步走來，面帶淺笑，氣質儒雅，舉手投足間盡顯世家公子的風範。他面容清俊，雙目如星，雖然神态溫和，眉宇間卻透着一股堅毅，正是丞相之子蘇臨淵。
周子安見是他，臉上的嚣張氣焰收斂了幾分，卻依舊撇了撇嘴："蘇兄，這等賤役弄髒我的衣裳，難道不該罰？"
"一件衣裳而已，何必如此動怒？"蘇臨淵語氣溫和卻不容拒絕，他從袖中取出幾枚銅錢，遞給仍跪在地上的書童，"去吧，不必擔憂。若有人為難你，可來尋我。"
書童感激涕零，連連磕頭謝恩後退了下去。
周子安冷哼一聲，目光在人群中搜尋，最終落在林潇身上："喲，這不是鄭總管的義子嗎？上次詩會僥幸得勝，真以為能高中了？"他的語氣中滿是嘲諷，眼中充滿着妒忌。
林潇淡然一笑，并不接茬。她早已習慣了這種明槍暗箭，在女扮男裝的日子裡，她學會的第一件事就是隐忍。
"周公子何必酸言酸語，"一個爽朗的聲音從側門傳來。一位身着錦衣、風度翩翩的年輕公子大步走來，笑着與林潇打招呼，"林兄來了？我正要找你談文會之事。"
來人正是京中有名的浪蕩公子葉臨風，表面上看是個隻知吃喝玩樂的纨绔子弟，實則心思缜密，為人仗義。
周子安見葉臨風與林潇如此親近，眼中閃過一絲惱怒："葉臨風，上次你幫林潇諷刺顧景輝，今日又來充好漢？莫不是看上了蘇家的小姐，想借此讨好她哥哥？"
蘇臨淵眉頭微蹙，卻依舊保持着溫和的笑容，巧妙地将話題轉開："林兄文才出衆，家妹常在家中贊歎不已。上次詩會的一詩，她至今念念不忘，還抄錄在自己的詩集中。"
林潇聞言，心頭微微一顫。蘇雲錦竟記得她的詩，還專門抄錄？
周子安見話題轉向蘇雲錦，嫉妒之情更甚，不甘示弱道："蘇小姐眼光獨特，連我這正統儒學都不欣賞，卻偏愛些怪力亂神之作。林潇那些詩詞，不過是标新立異罷了，哪有我等遵循聖賢之道的純正？"
葉臨風聞言嗤笑一聲："别臭美了，蘇小姐隻是不欣賞抄襲之作罷了。上次你的文章被嶽德明一眼看出是從《文苑英華》中抄來的，還有臉提？若非你父親是禮部尚書，早被趕出書院了。"
周子安臉色一白，正欲發作，一陣整齊的腳步聲打斷了争執。
衆人轉頭，隻見一位身材高大、神情倨傲的男子帶着幾名學生大步走來。他一身儒服穿得方方正正，目光銳利如鷹，在看到林潇時明顯一冷。
"顧景輝來了，"葉臨風壓低聲音對林潇道，"自從上次詩會被你勝過，他咽不下這口氣。禮部尚書周明遠的得意門生，才學确實不俗，就是心高氣傲，容不得旁人出頭。"
林潇微微點頭，對這位文壇新銳早有耳聞。顧景輝出身寒門，卻憑真才實學得到周明遠的賞識，成為其入室弟子，被視為年輕一代中最有可能高中的人選。隻是此人狂妄自負，尤其看不起女子，曾公開宣稱"女子無才便是德"，與蘇雲錦在文會上多有争執。