林潇神色不變，目光直視鄭德全："義父多慮。孩兒怎敢幹預朝廷大事？"

鄭德全冷哼一聲："但願如此。十日後便是春闱正考，你也該收心了。若能中榜，便是為我鄭家争光。"

"孩兒不敢有負義父期望。"林潇垂首應道。

鄭德全離去後，林潇握緊了拳頭。科舉考試眼看就要開始，而她與蘇臨淵、葉臨風的聯盟已經引起鄭德全的懷疑。她必須更加小心行事。

不日，林潇着一身青衫，與其他考生一同站在貢院外等候入場。人潮湧動中，葉臨風擠到她身邊，滿臉倦容卻掩不住興奮。

"聽說今年主考官是吏部左侍郎趙明德，為人剛正不阿。"葉臨風低聲道，"近日林兄可睡得好？"

林潇微微搖頭："義父突然盤問我與你和蘇兄的交往。"

葉臨風神色一凜："他懷疑了？"

"有所察覺，但無确鑿證據。"林潇輕聲道。

正說着，人群一陣騷動。蘇臨淵攜書童緩步而來，衆考生紛紛避讓。丞相之子的身份自然引人注目，但更令人側目的是他身邊跟着的人——顧景輝。

"顧兄竟然與蘇兄同行？"林潇眉頭一皺，"蘇兄何時與他交好了？"

葉臨風冷眼旁觀："怕是為了利益。聽聞顧景輝借父親的關系接手了幾處鹽鐵生意，與禮部勾連甚深。周明遠有意提攜他，大概是為了分一杯羹。"

"原來如此。"林潇恍然大悟，"怪不得顧景輝在文會上趾高氣揚，原來是找到了靠山。"

此時，又一陣喧嘩聲起。衆人回頭，隻見周子安被兩名家仆扶着，醉醺醺地向貢院走來，口中還念叨着："區區春闱，何足挂齒..."

林潇與葉臨風對視一眼，都從對方眼中看到了嘲諷。

"想不到周大人竟讓這種人來考試。"林潇搖頭輕笑。

"不過是個幌子罷了。"葉臨風低聲道，"周家男丁稀少，無論如何也要保住這張皮。"

大門開啟，監考官高聲宣布入場。林潇、葉臨風與蘇臨淵相距甚遠，被分在不同号舍。而周子安則被安排在靠近主考官的"黃甲号"，顧景輝也恰在附近。

考場肅靜，隻聞筆墨沙沙之聲。林潇聚精會神地答題，心無旁骛。

忽然，一聲怒喝打破寂靜："大膽！竟敢夾帶文書！"

林潇擡頭，隻見一名考生被監考官揪住衣領。那考生面如土色，跪地求饒："大人饒命！小人家貧如洗，實在走投無路..."

監考官厲聲喝道："科場舞弊，按律當杖責八十，廢除功名！來人，拖出去！"

那考生被拖出号舍時，凄厲的哭聲回蕩在貢院上空："求大人開恩！小人上有老母，下有弟妹..."

衆人皆心有戚戚，卻無人敢言。

不過半個時辰，又一聲厲喝響起，這次竟是從"黃甲号"傳來。林潇心中一動，放下筆，側耳傾聽。

"周公子，這是何物？"監考官的聲音不似方才那般嚴厲，反而帶着一絲遲疑。

"大人明鑒，這不過是某早膳時不慎沾在袖口的紙片。"周子安的聲音帶着幾分傲慢，"某豈會做出那等小人行徑？"

"可這紙上明明寫着今科考題的參考答案..."監考官的聲音有些顫抖。

"放肆！"一個威嚴的聲音打斷了監考官，"周公子乃禮部尚書之子，豈會作弊？定是有人栽贓陷害！"

林潇認出那是主考官趙明德的聲音，心中冷笑。堂堂吏部左侍郎，竟也要看人下菜碟。

接下來的發展卻出人意料。趙明德并未立即放過周子安，而是道："雖說不像是周公子所為，但科場紀律不可廢。請周公子暫且離場，待查明真相再行定奪。"

周子安被請出考場時，竟沒有一絲惶恐，反而一臉傲然。

考試結束後，林潇與葉臨風在貢院外碰頭。葉臨風神色古怪："聽說周子安被趙明德親自帶走了，說是要查明真相。"

林潇點頭："趙明德素來剛正，即便是禮部尚書之子，也不能例外。"

"可周明遠會善罷甘休？"葉臨風憂心忡忡。

"周明遠自然不會，但他不會直接出面。"林潇意味深長地說，"最近皇上對趙明德頗為器重，周明遠不敢貿然得罪。"

果然，傍晚時分，有消息傳來：周明遠已入宮求見華妃。

皇宮寝殿内，華妃懶洋洋地靠在軟榻上，看着殿外跪着的父親，目光淡漠。

"華妃娘娘，不快請為父起身嗎！"周明遠臉上挂着謙恭的笑容，但眼中卻閃爍着不耐和輕蔑。

華妃冷笑一聲，慢條斯理地說："父親大人今日親自入宮，想必是有要事。"

周明遠強忍怒氣，假意慈愛道："不孝子不慎在科場被人誣陷作弊，微臣擔憂他連累娘娘名聲受損。貴妃娘娘當在皇上面前美言幾句，免受牽連。"

"哦？就像當年父親對我說，女子無才便是德，卻逼我學習詩書隻為在權貴面前賣弄那樣嗎？"華妃眼中閃過一絲寒光。