周明遠沉下臉："大膽！我是你父親，你敢這樣對我說話？别忘了你能得寵全靠周家的栽培！若不是我逼你讀書，你今日哪有這般地位？"

"是嗎？"華妃不卑不亢，"那父親怎不把同樣的要求放在弟弟身上？如今我弟弟讀不出詩，寫不成文，卻妄想靠作弊得功名，如此有辱家門，父親不該管教，反而來求我徇私？"

周明遠臉色鐵青："夠了！華妃娘娘，可别忘了唇亡齒寒。"

華妃輕笑一聲："父親請便。隻是皇上最近對科舉弊案甚為重視，怕是難以開口。不過女兒自當盡力，隻是不知結果如何。"

周明遠見女兒松口，勉強點頭："隻要不廢功名，杖責輕些也無妨。"

待周明遠離去，華妃唇角勾起一抹冷笑。這個從小輕視她、辱罵她的弟弟，如今也有求于她的時候。她已決定，要讓父親和弟弟為當年的輕視付出代價。

夜幕低垂，禦書房内燈火通明。蕭煊伏案批閱奏章，華妃款款而入，手持一壺溫酒。

"陛下忙了一日，該歇息了。"華妃聲音輕柔，伸手為皇帝捏肩。

蕭煊放下朱筆，轉身将華妃拉入懷中："愛妃今日怎麼想起來伺候朕了？"

華妃在皇帝耳邊輕聲道："妾身想陛下了。"說着，纖指解開皇帝外袍，輕撫其胸膛，"今日父親入宮，擾了妾身雅興。"

蕭煊挑眉："周愛卿來找你？為了他那不成器的兒子？"

華妃柔若無骨地依偎在皇帝懷中，香唇輕啟："陛下英明。父親确實求妾身為那不孝的弟弟說情，隻是..."她故意停頓，眼中含淚，"妾身心中難安。"

"怎麼？"蕭煊輕撫她的臉頰。

華妃泫然欲泣："妾身自知進宮前曾受父親教導之恩，可不能為了一己私利壞了陛下興利除弊的大計。"

蕭煊眼中精光一現，将華妃擁入懷中："愛妃竟為朕的江山社稷考慮，真是賢内助。"說着，雙手已探入華妃衣襟，"愛妃如此忠心，朕當好好犒賞。"

華妃嬌喘微微，柔聲道："陛下若真疼妾身，便依律重處那不肖子，讓他知道陛下的威嚴不可觸犯。"說着，已與皇帝纏綿在一起。

次日，趙明德當殿彈劾周子安科場舞弊。文武百官列席，林潇等尚未入仕的世家子弟則在殿外聽候消息。

"據朕所知，昨日科場不止一人被抓獲舞弊，那名寒門學子已被杖責八十，廢除功名。周子安犯同樣過錯，當如何處置？"皇帝的聲音透過殿門傳出。

周明遠跪地請罪："臣教子無方，請陛下降罪！隻是小兒無知，或有人陷害，望陛下明察！"

"周愛卿，科舉乃國之根本，豈容徇私？"皇帝的聲音冰冷異常，"既然周子安被抓現行，便當依律處置。"

丞相蘇敬此時開口："陛下，雖科舉公道，不可私情幹擾。犯錯者理當受罰，隻是..."他頓了頓，"犯錯的畢竟是年輕人，或可給他一次證明自己的機會。"

皇帝沉吟片刻："丞相所言有理。既如此，朕給周子安一個機會。命他當堂作詩一首，若真有才學，可見是被陷害；若無才無德，依律從重處罰！"

周明遠心中警鈴大作，但臉上不漏一絲破綻，心想：好一個求情，蘇丞相這一筆算是記下了。

殿外，林潇與葉臨風、蘇臨淵躲在一處偏殿的回廊下，從内侍處得知朝堂之上的情形。

"皇上這一手真絕。"葉臨風低聲笑道，"周子安的真實水平，恐怕連三歲小兒都不如。"

林潇點頭："皇上此舉看似給周家台階下，實則是要當衆揭穿周子安的無能，讓周明遠難堪。"

蘇臨淵冷笑："若我所料不差，華妃表面請求寬恕，實則在引導皇上重罰。"

"你怎知道？"林潇驚訝道。

"華妃出身周家，卻從不受寵，被迫入宮。"蘇臨淵道，"她怎會不恨她父親和弟弟？"

正說着，内侍匆匆走來，向幾人擠眉弄眼："幾位公子，熱鬧開始了！顧少爺也被叫去同台賦詩，與周公子一較高下呢！"

三人相視一笑，明白這是皇帝借機羞辱周家的手段。顧景輝雖然自負，但确實有幾分才學，而周子安則是出了名的酒囊飯袋。

不多時，内侍再度前來，臉上帶着掩不住的笑意："周公子現了原形！作出的詩簡直不堪入目，連字都寫不全！皇上震怒，命依律重處，杖責六十，廢除功名，永不得參加科舉！"

葉臨風咋舌："六十杖？隻怕要打斷腿骨。"

蘇臨淵歎息："周明遠栽培無能之子多年，今日算是偷雞不成蝕把米。"

林潇不發一言，心中卻在思索：皇帝此舉不僅打擊了周明遠，也借機樹立了科舉公平的形象，更重要的是，他借華妃之口行此事，既成全了華妃心中的怨恨，又不使自己落下偏私之名。此一役，朝中格局恐将有變。

不多時，朝會結束。官員們陸續走出大殿，林潇三人躲在暗處觀察。周明遠面如死灰，走路都搖搖欲墜；顧景輝一臉得意，卻刻意與周明遠保持距離；趙明德則神色堅毅，目光中帶着滿足。

待人群散去，林潇、蘇臨淵、葉臨風在一處偏僻的園子裡碰頭。

蘇臨淵低聲道："今日之事，不過是開端。皇上此舉，是要借科舉整頓吏治。"

林潇點頭："趙明德得勢，周明遠失勢，朝中格局将有變化。"

葉臨風也附和道："我看顧景輝已經察覺不妙，正打算另尋靠山。他今日作詩後，特意去拜見了戶部尚書。"