殿試當日，金鼓齊鳴，旌旗招展。

林潇與衆考生列隊進入奉天殿，遠遠望去，皇帝蕭煊一身龍袍，端坐龍椅之上，神情肅穆。兩側文武百官分列，鄭德全站在太後身旁，一臉谄媚。

殿試的規矩與尋常不同。皇帝親自出題，考生需當場作答，既考學識，也考臨場應變之能。

"今科考題為'明鏡高懸'，諸位卿才可各抒己見。"

皇帝目光在考生中掃過，略微停留在林潇身上。

林潇心中一緊，但很快平靜下來。她偷眼瞧向蘇臨淵，見他神色如常，再看顧景輝，卻見他眉頭微蹙。

殿試結束後三日，放榜之時。貢院外人聲鼎沸，衆人翹首以待，期盼金榜題名。

林潇與葉臨風站在人群外圍，兩人都做了僞裝，以免引人注目。不遠處，鄭德全派來的眼線也在張望，林潇假裝未見。

"你緊張嗎？"葉臨風低聲問道。

"有什麼好緊張的，"林潇冷靜答道，"文章千古事，得失尋常情。"

話雖如此，她心中卻清楚，這次成績事關重大，不僅關乎她在鄭德全府中的地位，更關系到她的生存空間。

忽然，人群躁動起來。

"金榜已貼出！"

衆人争先恐後湧向貢院大門，林潇和葉臨風卻不動聲色，靜待消息傳來。

片刻後，歡呼聲、哭泣聲此起彼伏。一名小厮匆匆跑來，在葉臨風耳邊低語幾句。

葉臨風臉上露出微笑，轉向林潇："恭喜林兄，探花及第。"

林潇微怔："探花？那狀元、榜眼是誰？"

"狀元蘇臨淵，榜眼顧景輝。"

林潇沉默片刻，輕輕點頭。探花已是極高榮譽，她卻知道，對父親而言，這遠遠不夠。

林府藏書樓，林崇山面如寒霜，手中捏着榜單，指節泛白。

"探花？"林崇山冷笑一聲，"不過是第三罷了，有何值得誇耀？"

跪在下方的家仆瑟瑟發抖："老爺，探花已是天大的榮耀，全京城都在傳——"

"住口！"林崇山猛拍桌案，"我林家出的子弟，怎能屈居人下？那蘇家子不過是仗着父親是丞相，才能壓過我林家一頭！"

家仆不敢作聲。林崇山踱步至窗前，眼中滿是陰鸷："若潇兒狀元及第，我便可重返京城為官。如今卻是第三……"

他轉身厲聲道："去，給鄭德全送信，就說林某要見他！"

慈甯宮内，太後正與鄭德全密談。

"林崇山那邊如何說？"太後問道。

鄭德全苦笑："那老兒仗着昔日與先帝之情，咄咄逼人，非要見奴才，怕是要興師問罪。"

太後冷哼一聲："他也不看看自己什麼地位，早已失勢多年，還想翻身不成？"

"太後明鑒，奴才本想就此與林家斷了，可皇上似乎對林潇頗為賞識。今日殿試後單獨召見了三人，對林潇尤為和氣。"

太後眉頭一皺："皇帝向來眼高于頂，怎會對一個不得第的小子另眼相看？"

鄭德全壓低聲音："奴才也覺蹊跷，特意打探過。皇上說林潇文章立意新奇，對朝政有獨到見解，可堪大用。"

"哼，"太後冷笑，"皇帝不過是想拉攏新人以壯大己方勢力罷了。你且先安撫林崇山，莫要與林潇決裂。"

鄭德全連連點頭："太後英明。奴才已另有打算，既然皇上看重林潇，不如利用他接近皇上，探聽虛實。"