當夜，林潇回到鄭府，卻被告知鄭德全要見她。

偏廳内，鄭德全面帶笑容迎了上來。

"潇兒回來了，"鄭德全眯着眼道，"探花及第，為父甚是欣慰。"

林潇警惕地行禮："多謝義父栽培。隻是未能狀元及第，有負義父期望。"

"哎，何必說這些，"鄭德全拍拍她的肩，"皇上對你頗為賞識，這比什麼狀元榜眼都重要。"

林潇心中一凜，知道鄭德全必有所圖。

"義父謬贊了，"林潇謙虛道，"不過僥幸得蒙聖眷。"

鄭德全笑得更加親切："朝中有位高權重的趙大人想見見你，明日我帶你去拜訪如何？"

林潇心知這是鄭德全在為她鋪路，但必有所求。她不動聲色地答應下來。

"對了，"臨走前鄭德全故作随意地問，"皇上今日召見你們三人，可說了什麼？"

林潇早有準備："皇上隻是問了些尋常策論問題，并未多言。"

鄭德全點點頭，不再追問，可眼中的懷疑之色卻未減。

深夜，蘇府書房。

蘇臨淵與蘇雲錦相對而坐，桌上燃着一盞清燈。

"狀元及第，父親定然欣喜若狂。"蘇雲錦淡淡道。

"他的喜悅不過是為了家族榮耀，與我何幹？"蘇臨淵苦笑，"如今我已成為他手中的另一枚棋子，不日就要入職翰林院為皇帝侍疏。"

蘇雲錦沉默片刻："聽說皇帝對你們三人頗為賞識，尤其對林潇另眼相看。"

"皇帝确實對他多有關照，"蘇臨淵點頭，"殿試過後，單獨留下我們三人，卻是與林潇交談最多。"

"你可知皇帝為何對林潇青眼有加？"蘇雲錦問道。

"林潇文章《明鏡高懸論》直指吏治積弊，言辭懇切又不失分寸，既顯才華又表忠心，皇帝自然歡喜。"

蘇雲錦若有所思："皇帝與太後勢同水火，如今皇帝拉攏新科進士，怕是要組建自己的班底。林潇又是鄭德全義子，他在其中的位置尤為微妙。"

"不僅如此，"蘇臨淵壓低聲音，"父親告訴我，皇帝已決定改革科舉制度，減少權貴幹預，提拔寒門學子。此事已引起朝中震動。"

蘇雲錦不免驚訝："皇帝比想象中更有魄力，看來局勢将變得更加複雜。"

與此同時，林潇的居所。

林潇獨坐窗前，手指輕輕摩挲探花及第的紅綢。她知道，父親必定勃然大怒，而鄭德全的态度轉變則更令她警惕。

秋芷輕聲進來，為她端上一盞茶："公子，您要小心鄭德全。他對您忽冷忽熱，必有所圖。"

"我明白，"林潇輕歎，"我不過是他的一枚棋子。如今皇帝看重我，他便想利用我接近皇帝，探聽虛實。"

秋芷憂心忡忡："公子若何不與蘇公子、葉公子商議？"

"不必了，"林潇搖頭，"此事我自有計較。父親怒火中燒，鄭德全心懷鬼胎，皇帝另有打算，我必須小心應對。"

她站起身，走到窗前，望着遠處皇宮的燈火："殿試之上，皇帝問我何謂'明鏡高懸'，我答'明者照人之善，鏡者照人之惡，高者不受塵染，懸者讓世人仰望'。皇帝聞言大笑，說我能明白其中真意。"

秋芷不解："這有何特别之處？"

"皇帝想借此考校我們的為官之道，"林潇低聲道，"看我們是想做谄媚權貴的鏡子，還是願做照見民間疾苦的明燈。"

她握緊了手中的紅綢："父親強迫我做他的兒子，鄭德全要我做他的棋子，而今皇帝又要我做他的耳目。我林潇，終究要為誰而活？"