華妃獨自坐在鳳栖宮中，指尖輕敲着桌案，窗外的月光灑落在她精緻的容顔上，勾勒出一抹若有若無的冷意。她眼神銳利，與其柔美的外表形成鮮明對比。
"繡兒，那個人來了嗎？"華妃聲音甜美，卻透着不容置疑的命令感。
"回娘娘，人已在偏殿等候。"貼身宮女低聲回答。
華妃起身，披上一件月白色的輕紗外衣，步伐輕盈如蝶，卻帶着獵豹般的警覺。進入偏殿前，她的神情瞬間轉為柔弱可憐，宛如變了一個人。偏殿燈火昏暗，隻點了一盞琉璃燈，一個身形瘦小的宮女恭敬地跪在地上，頭都不敢擡。
"擡起頭來。"華妃語氣溫柔，卻暗含一股不容抗拒的威嚴。
那宮女顫抖着擡起頭，正是皇後身邊的心腹宮女秀荷。
"娘娘召見，不知有何吩咐？"秀荷聲音顫抖。
華妃輕笑一聲，她走近秀荷，素手撫過對方的臉頰，讓秀荷不寒而栗："你知道嗎？在這深宮中，最值錢的不是金銀珠寶，而是情報。"
她從袖中取出一個精緻的香囊，手指輕輕摩挲："你在皇後身邊服侍多久了？"
"回娘娘，已有三年。"
"三年...足夠了解皇後的所有習慣、喜好和秘密。"華妃的聲音忽然冷了下來，手指緊緊捏住香囊，"我聽說，你家中還有年邁的母親和年幼的弟弟，皆靠你這份微薄俸祿度日？前月你弟弟還病得不輕，差點沒了性命。"
秀荷身體猛地一顫，額頭沁出冷汗："娘娘明鑒，奴婢..."
"不必驚慌。"華妃語氣陡然變得親切，"我不是要責備你，而是想幫你。"她将香囊放入秀荷手中，聲音如蜜："這裡有二十兩銀子，不是十兩，以後每月還會有。你母親的藥，你弟弟的束脩，都不必再發愁。"
秀荷咬緊嘴唇，眼中掙紮明顯。
"你在擔心什麼？背叛皇後？"華妃忽然笑了，那笑容妩媚動人卻令人心驚，"皇後知道你的小秘密嗎？知道你每月十五都會偷偷去禮部尚書家的張媽媽那裡，為她傳遞宮中消息？"
秀荷面色慘白："娘娘如何知道..."
"宮裡沒有秘密，隻有未被發現的秘密。"華妃輕撫秀荷的頭發，像是安撫又像是警告，"我可以對此事保持沉默，也可以讓皇後知曉。選擇權在你手中。"
她俯身，在秀荷耳邊低語，聲音蠱惑人心："我不想傷害皇後，恰恰相反，此刻我與皇後站在同一戰線。但我需要知道更多内情，才能在關鍵時刻做出正确抉擇。這對皇後，對你，對我，都有利。"
秀荷顫抖着，最終在威逼利誘之下，接過香囊，磕頭應允。
待秀荷離去，繡兒輕聲問道："娘娘，您當真是想幫皇後？"
華妃冰冷的笑容褪去："繡兒，記住，在這深宮中，沒有永遠的敵人，也沒有永遠的盟友。眼下我與皇後利益一緻，但誰知明日如何？提前布子，總不會錯。"她望向窗外皎潔的月光，"況且，皇後不是那麼容易被蒙騙的人。她已經知道秀荷投靠了周府，此刻多半正利用秀荷向我透露她想讓我知道的消息。"
繡兒驚訝："那娘娘為何還要..."
"雙重棋子更有用。"華妃輕笑，"皇後以為她在利用秀荷給我傳遞假消息，卻不知我也在利用這個渠道測試她的真實意圖。"
她的目光轉向窗外的一輪明月，思緒回到多年前。
...
十二年前，周府内院。
"娘親，您看我寫的詩，先生說很有才情呢！"八歲的周婉興沖沖地捧着宣紙跑進内室。
周夫人楊氏臉色蒼白，倚在床榻上，看到女兒進來，強撐起一絲笑容："讓娘看看我們婉兒的大作。"
周婉将宣紙遞到母親手中，楊氏細細讀過，欣慰道："好，真好。我們婉兒天資聰穎，将來定能..."
話未說完，門外傳來一聲厲喝："成何體統！"
周明遠陰沉着臉走進來，一把奪過宣紙撕得粉碎："我說過多少次，女子無才便是德！你倒好，竟背着我教她這些無用之物！"
"老爺，婉兒天資聰穎，若能多學些詩書..."
"住口！"周明遠怒喝，"就是你這般嬌縱，才讓她不守婦道。女子就該安分守己，習女紅、學禮儀足矣！"
楊氏臉色更加蒼白，顫聲道："老爺，時代不同了，女子也該..."
"大膽！"周明遠厲聲打斷，"你一個婦道人家，也敢議論朝政？看來是我平日對你太過寬容了！"
他一把拽起周婉："從今日起，你不許再進你娘的房間，專心學習女紅禮儀。若再讓我發現你讀那些詩詞歌賦，休怪我不客氣！"
周婉被生生拖出房門，最後一眼看到的，是母親絕望的眼神和嘴角溢出的鮮血絲。
三個月後，楊氏因積郁成疾，撒手人寰。臨終前，她将一本手抄詩集偷偷交給周婉，輕聲道："婉兒，無論将來如何，記住，女子不比男子差...做你想做的人，..."
...
回憶戛然而止，華妃擡手抹去眼角未落的淚。
"娘親，如今女學之事，我終于可以替您做些什麼了。"華妃冷冽道，"也該讓父親好好看看，他所謂的'孝順女兒'，有多少是真的。"
次日清晨，翊坤宮内。
皇後起身整理朝服，動作優雅從容，面上無一絲波瀾。秀荷在一旁服侍，小心翼翼地觀察着皇後的表情。
"今日這朝服的領口似乎有些緊。"皇後輕聲說道。
"奴婢這就松一松。"秀荷立刻上前調整。
皇後望着銅鏡中的自己，低語："今日朝議，恐怕會有一番風波，關乎女學存亡。"她意有所指地看了秀荷一眼，"華妃那邊，最近可有什麼動靜？"
秀荷手指微顫，想起昨夜華妃的叮囑，小心翼翼道："回娘娘，奴婢聽說華妃娘娘昨日向皇上進言，力挺女學之事，似與周大人立場相悖。"
皇後唇角微不可察地上揚："是嗎？這倒是出人意料。"她轉身，直視秀荷的眼睛，"你最近去了鳳栖宮？"
秀荷心頭大震，跪倒在地："娘娘明鑒！奴婢不敢欺瞞，昨晚确實被華妃娘娘召見..."
皇後意料中微笑："起來吧，我并不怪你。"她輕輕拉起秀荷，"華妃給了你什麼好處？"
秀荷驚惶不已："娘娘...奴婢..."
"不必驚慌。"皇後聲音溫和，卻帶着不容抗拒的威嚴，"你以為我不知道你被周家收買，又被華妃收買？"