秀荷顫抖着跪下："請娘娘責罰！"
皇後輕歎："你這孩子，心思太簡單。起來吧，我不會罰你。相反，我還要重用你。"
秀荷不敢相信自己的耳朵，擡頭望向皇後。
皇後的眼神銳利如刃："從今日起，你要做的，就是将我想讓華妃知道的消息傳遞給她。此事若做得好，我不但不怪罪你，還會給你母親和弟弟安排好去處。若有半點差池..."她沒有說完，但秀荷已經明白後果。
"是，娘娘。"秀荷匍匐在地。
皇後滿意地點頭："很好。現在，你去告訴華妃，就說我已得知她支持女學之事，心中甚喜，願與她同心協力。"
秀荷領命退下，皇後轉向自己的心腹宮女蘭心："蘭心，去告訴元嬷嬷，讓她按計劃行事。另外，派人去通知陳夫人，就說'棋已布好，可進行下一步'。"
蘭心領命而去，皇後走到窗前，凝視着遠處的太和殿："周明遠，你以為隻有才是後宮女子相争的戰場？"
與此同時，周府書房。
周明遠一夜未眠，反複修改彈劾奏章。就在這時，門外傳來急促的腳步聲。
"老爺，大事不好了！"管家滿臉驚慌地闖入書房。
"何事如此慌張？"周明遠皺眉。
"剛收到宮中密報，華妃娘娘昨夜向皇上進言，力挺女學，甚至...甚至提到了已故夫人..."
"什麼？！"周明遠猛地站起，臉色鐵青，"這個逆女，竟敢..."
他一拳砸在書案上，茶盞翻倒，墨汁灑了一地，染黑了精心修改的奏章。
"傳我命令，立刻去請顧景輝過來！"周明遠咬牙切齒，"這逆女，是要與為父徹底決裂嗎？"
顧景輝很快趕到，聽聞此事後，面色凝重："大人，今日朝議恐怕更加棘手了。華妃雖是您的女兒，但如今貴為皇妃，她若當衆支持女學，我等的彈劾就會遭遇更大阻力。"
周明遠冷笑："不過是一個深宮婦人，也敢幹預朝政？正好借此參她一個'幹政'之罪！"
"此計不妥。"顧景輝急忙阻止，"若攻擊華妃，皇上必然不悅。臣建議，我們仍按原計劃進行，隻針對林潇與蘇家，不提華妃。"
周明遠怒火中燒，卻明白顧景輝所言有理。他強壓怒氣，重新拟了一份奏章。但他無法擺脫内心的震動——女兒公然站在自己的對立面，這是他始料未及的。
"十二年了..."周明遠喃喃自語，想起亡妻臨終前的怨恨眼神，"難道真如她所言，我錯了？"
這個念頭隻在腦海中閃過一瞬，便被他強行壓下。"荒謬！大道至簡，綱常禮法豈容挑戰！"
正當周明遠沉浸在憤怒中時，府外傳來一陣嘈雜聲。随後，一個衣衫不整、滿身酒氣的年輕男子被人架着走進來。
"老爺，少爺又在醉仙樓鬧事，被捕快送回來的。"管家低聲禀報。
周明遠擡頭，隻見兒子周子安滿臉醉意，衣衫淩亂，一臉倦容。
"孽子！"周明遠怒火攻心，一把抓起戒尺，"都什麼時候了，你還有心思尋花問柳？！"
周子安嘿嘿一笑："父親何必動怒？兒子不過是去尋些樂子罷了。"
"你可知今日朝議多麼重要？..."周明遠氣得渾身發抖，"這個家，怎麼盡出些孽障！"
"大人息怒，今日朝議在即，還是保持冷靜為上。"
周明遠深吸一口氣，甩開顧景輝的手，冷冷地看着周子安："滾回去好好反省！你這樣的廢物，配不上周家的名聲！我若不是為了香火延續，早就..."
周子安神情僵硬，眼中閃過一絲冰冷的恨意："是，父親。兒子這就回去...反省。"
待周子安離開，周明遠長歎一聲："景輝啊，我這是造了什麼孽，女兒背叛，兒子無能..."
顧景輝安慰道："大人别急，今日的朝議才是關鍵。隻要擊敗林潇和蘇家，女學之事不攻自破，華妃娘娘自然會知錯。"
"但願如此。"周明遠神情陰郁，"走吧，是時候上朝了。"
...
皇宮，鳳栖宮。
華妃剛送走皇上，半倚在榻上，衣衫微亂，臉上還帶着一絲餘韻，唇角勾起一抹滿足的笑意。繡兒急匆匆進來，見此情景，知趣地低下頭。
"娘娘，秀荷傳來消息，皇後已得知您支持女學之事，表示甚喜，願與您同心協力。還說...她會在朝上派人傳話給皇上，告知此事的重要性。"
華妃慵懶的神情瞬間褪去，眼中閃過一絲精明："皇後這是在告訴我，她已經布好棋了。"她起身，披上外衣，"秀荷還說什麼了？"
"她說...皇後看起來胸有成竹，似乎早有準備。"
華妃冷笑："皇後這是在警告我不要越界。"她走到梳妝台前，仔細整理發髻，"傳我的話，告訴秀荷，就說我明白皇後的意思，會按計劃行事。"
繡兒猶豫道："隻是，老爺那邊..."
華妃望向銅鏡中的自己，"既然已經選擇了站隊，就沒有回頭路。"她輕笑，"父親看重的從來不是我這個女兒，而是他用來聯姻的工具。如今我已身在高位，不再需要仰仗他的恩寵。"
她起身走到窗前，望向朝陽初升的方向："繡兒，你知道皇上昨夜為何來我這裡嗎？"
繡兒不敢答話。
"因為我告訴他，女學興則國興，女學廢則國衰。"華妃輕聲道，"我說，曆朝曆代，凡開明之君，必重視女子教育。若能成為倡導女學的明君，必能青史留名。"
繡兒震驚："娘娘竟敢如此直言？"
華妃轉身，面帶妩媚笑容："男人嘛，最喜歡聽的就是對他才華的贊美和對他雄心的鼓勵。"她指尖輕劃過繡兒的臉頰，"記住，女人最大的力量不是對抗，而是引導。讓男人以為是他自己想做這件事，他就會全力以赴。"
這時，一個小宮女快步進來，附在繡兒耳邊低語幾句。繡兒面色一變："娘娘，朝議已開始，周大人果然帶着奏章入宮了。"
華妃神情一凜："該來的終究會來。"她走向妝台，拿起一支金钗别在發間，語氣銳利，"今日若父親能勝，我不過失去一次皇恩；若他敗了，他将失去唯一的依仗。這一局，我已算到最後。"