春雨連綿，江南水道泛起層層漣漪。

林潇站在船頭，任涼風吹散額前碎發。前方煙雨蒙蒙中，一座府衙輪廓漸漸清晰。這是他們調查的第四站——常州府。船上随行的葉臨風悄聲靠近："前方已有錦衣衛先行一步，似是趙廣提前布置。"

林潇微微颔首，眼神依舊盯着遠處："意料之中。"

三日前，他們抵達第一站宣城時，當地知府已被趙廣帶人提前控制。林潇本想查閱案卷，卻被告知所有文書已由錦衣衛封存帶走。昨日抵達蕪湖，同樣情形再現。

船隻靠岸，常州府衙大門緊閉，門前站立數名錦衣衛，趙廣正站在中央指揮。見林潇走來，他轉身拱手："林大人，辛苦跋涉。隻是此處案情已經查明，不必勞煩二位了。"

"哦？"林潇挑眉，"本官奉聖命查案，趙百戶何來'不必'之言？"

趙廣面露得色："在下已将涉案官員一一緝拿歸案，皆已招供，确認主謀正是顧景輝。這批犯人已押解回京，我等隻需回京複命了。"

林潇面色未變："本官需親自查看案卷和犯人口供。"

"犯人已提前啟程，案卷已封存。"趙廣語氣中透着不容置疑，"此案性質惡劣，太後娘娘特意囑咐要盡快結案。林大人若有疑問，可回京後親自請旨。"

林潇知道，就算強行進入府衙，也不會有任何發現。

"那麼，趙百戶可否告知那些'犯人'都供認了些什麼？"林潇輕笑着問道。

趙廣微微猶豫後道："都是些販賣幼女的賤民，還有幾個下級官吏，皆認罪供出顧景輝為主謀，稱他以'禮教館'為掩護，暗中販賣女童。"

林潇冷聲問："帶我去牢中見見這些犯人。"

趙廣面色一僵："恐怕不行，犯人們都已啟程回京。"

"全部都走了？連一個也不剩？"林潇似笑非笑。

趙廣面色陰沉："何必明知故問？這等大案，自然要押回京師審理。"

林潇深深看了趙廣一眼："既如此，帶我去看看那些'禮教館'。"

趙廣幾次欲言又止，最終隻得帶路。

"說！你與顧景輝如何勾結販賣女童！"趙廣一鞭抽在跪地男子背上，男子發出凄厲慘叫。

這是他們在前往京城路上的一處驿站。十數名"犯人"被鐵鍊鎖在院中，個個傷痕累累。

"我、我說過了，顧大人确實是主謀..."男子哭喊着，"我們隻是聽命行事..."

趙廣冷笑："還有什麼細節，都交代清楚！"

"沒、沒了..."男子瑟瑟發抖。

趙廣眼中閃過一絲冷光，轉向旁邊的獄卒："把他拖下去，用新法子。記住，明日出發前，我要看到每人都簽了供詞。"

獄卒拖走那男子，不多時，慘叫聲從隔壁屋傳來。

趙廣轉身看向一個衣着稍好的中年男子——常州府禮教館副管事："輪到你了，供詞都記熟了吧？"

那男子跪地磕頭："記、記熟了..."

"說錯一個字，你知道後果。"趙廣冷冷道，一邊揮手示意手下記錄，"顧景輝是不是主謀？"

"是、是..."副管事顫抖着回答。

"他如何指使你們販賣女童？"

"他、他說官府選拔女童入宮為名，實則..."

趙廣滿意地點頭："很好，繼續。"

院子角落，一個老者忽然擡頭，絕望地大喊："冤枉啊！我等都是被逼——"

話未說完，一名獄卒上前便是一腳，老者應聲倒地。

趙廣緩步走到老者面前，居高臨下看着他："老東西，不怕死？你知道有多少人想保住命簽了供詞？别以為你是知府的師爺就特殊。"

他蹲下身，聲音壓得極低："周明遠老兒與顧景輝的事，你最好爛在肚子裡。否則，你全家老小，都别想活。"

老者絕望地閉上眼睛。

趙廣站起身，拍拍手："明日一早啟程回京。到了京城，你們隻要照着背熟的供詞說，活命不難。"

一個月後，林潇與葉臨風無功而返。

太和殿上，林潇拱手複命："臣遵旨前往江南查案，然趙廣已先行擒獲犯人，并将其押解回京。臣查勘現場後，确有不少疑點，但無關鍵證據。"

皇帝蕭煊手指輕叩龍椅扶手，目光在林潇與太後之間來回遊移。太後端坐于側，神色平靜。

"案犯已經招供，指認禮部員外郎顧景輝為主謀，證據确鑿。"趙廣跪地奏道，"請陛下明斷。"

蕭煊微阖雙眼："周愛卿，顧景輝乃你門生，你可有話說？"

站在殿中的周明遠面如土色，連連叩首："臣、臣不知此事。顧景輝若真有此罪行，臣、臣也難辭其咎..."

"若真有此罪行？"皇帝聲音陡然提高，"愛卿此言是質疑朝廷斷案不公？"

一直沉默的蘇臨淵上前一步："陛下，臣有一疑問。"

蕭煊目光轉向他："講。"

"江南六府女童失蹤案已有月餘，何以突然今日揭發？"蘇臨淵直視趙廣，"且趙百戶為何先斬後奏，不等林大人共同調查就擅自結案？"

太後冷聲道："案情緊急，動作快些有何不妥？"

蘇臨淵不卑不亢："臣隻是疑惑，為何這等大案，錦衣衛要如此急于定案。"

趙廣面色一沉："蘇大人此言是在質疑下官辦案不公？"

林潇适時開口："臣在江南确實有些發現。禮教館中有不少女童留下的物品，奇怪的是，無一例外全是整齊擺放，沒有任何掙紮痕迹。若真是被擄走，不該如此。"

殿中氣氛一時凝固。

太後不悅道："證人口供已經确認顧景輝有罪，林大人是在質疑證詞？"

皇帝擡手制止："顧景輝何在？傳上殿來。"

片刻後，一個衣衫褴褛、面帶傷痕的男子被押入殿中。顧景輝跪地不起，目光在人群中搜尋着周明遠的身影。

"顧景輝，你可認罪？"蕭煊冷聲問道。

顧景輝喉結滾動，哭喊道："微臣冤枉啊！那些人都是被趙廣嚴刑逼供，微臣從未參與販賣女童，禮教館乃為弘揚禮教而設..."

趙廣厲聲打斷："顧景輝，你還敢狡辯！證據确鑿，人贓俱獲，你還有何話說！"

顧景輝眼中有着絕望，忽然轉向周明遠："大人！學生冤枉啊！您知道學生為人，絕不會做此等事！那些女童去向您明明知曉，您親自過目的名冊..."

"拖下去！"趙廣厲喝，打斷了顧景輝未盡之言。

周明遠如遭雷擊，身形搖晃，幾欲暈倒。

皇帝目光如炬，掃過殿中衆人："衆證據所指，顧景輝罪無可赦，斬立決！"

顧景輝尖叫着被拖出殿外："大人救我！您也參與其中，您不能獨善其身...我掌握了您與..."

聲音消失在殿外。

"周愛卿。"蕭煊聲音平靜得可怕，"你門生犯下此等滔天罪行，你失察之責難辭。罰俸半年，閉門思過一月。"

周明遠顫抖着叩首："臣...臣領旨..."