林潇離開溫泉，匆匆穿好衣物，心中仍驚魂未定。她快步走在回行宮的石徑上，月光透過樹隙灑落在地，形成斑駁的光影。每一步都小心翼翼，生怕被人發現方才在溫泉中的異常。迷香的後勁尚未完全散去，她的太陽穴隐隐作痛。
"林公子。"
一個熟悉的聲音從側面小路傳來。林潇警覺地轉頭，肌肉下意識緊繃，看見蘇雲錦裹着淡青色披風站在那裡，月光下她的面容顯得格外清冷。
"蘇小姐，這麼晚了，你怎麼在這裡？"林潇不動聲色地整了整衣領，确保自己儀容無誤。她習慣性地将聲音壓低幾分，保持那種刻意練就的男性嗓音。
蘇雲錦環顧四周，确認無人後走近幾步，聲音壓得極低："我知道華妃今晚去了東池。"
林潇眉頭一皺："消息傳得這麼快？"她下意識地後退半步，拉開與蘇雲錦的距離。
"我和華妃——或者說周婉，從小相識。"蘇雲錦語氣平淡，眼中卻難掩複雜的情緒，"她入宮前，我們曾是閨中密友。那時她還不是這般心機深重。"
林潇有些驚訝："這我倒是不知。你從未提起過。"
"入宮後，一切都變了。"蘇雲錦黯然而後，随即恢複了那種高傲冷靜，"宮牆内外，兩個世界。所以當我聽說她私下去找你，便知道必有蹊跷。她從不做無益之事。"
兩人默契地走向一處無人的涼亭，确保談話不被旁人聽到。竹葉沙沙作響，掩蓋了低語聲。林潇簡略說了華妃提出的要求，隻字未提對方可能發現她身份的威脅。
"果然。"蘇雲錦冷笑一聲，完全不似平日端莊模樣，"她要利用你打探皇後的消息？真是好手段。周婉從小便擅長利用一切可用之物。"
"你了解陳家嗎？"林潇直截了當地問，眼神銳利。在夜色掩護下，她不必時刻維持那副溫文爾雅的公子形象，得以顯露出幾分本色。
蘇雲錦擡眼，目光如刀，"陳家世代将門，朝中軍權有近半掌握在他們手中。陳皇後的叔父是兵部尚書，權傾一時。她的兩個兄長分别鎮守北疆和京營，手握重兵。"她頓了頓，聲音更低，"皇帝表面上寵愛皇後，實則是因為忌憚陳家的軍權。誰掌握軍隊，誰就握有最終話語權。"
"所以這是政治聯姻？"林潇了然。
"何止是政治聯姻，"蘇雲錦目光更加銳利，"這是權力平衡的關鍵一環。皇後背後是陳家軍權，皇帝背後是國庫财權，太後背後是朝中半數官員。三足鼎立，誰也不敢輕舉妄動。任何一方失衡，都可能引發動蕩。"
林潇靠在石柱上，若有所思："華妃想借我打破這種平衡？她未免太看得起我了。"
"她想踩着皇後上位。"蘇雲錦不屑道，"周婉從小就有野心，她不甘心隻做一個妃子。即便皇上再寵愛她，她也永遠比不過皇後的地位。"
"那你的女學提案..."林潇敏銳地察覺到其中關聯。
蘇雲錦冷笑，手指輕敲石桌："被她視為籌碼罷了。她承諾幫你促成提案，不過是想拉你入她的陣營。周婉從不做虧本買賣。"
林潇沉思片刻，眼中閃過一絲決斷："三日後她約我在東側小亭見面。"
"小心些。"蘇雲錦罕見地流露出擔憂，眉頭微蹙，"我聽說蕭烨最近頻繁進出宮中，與華妃私下接觸甚密。"
林潇眉頭緊鎖，"蕭烨？原定王？"
"沒錯。雖然被皇上削去了封号，貶為庶民，但他野心不減。"蘇雲錦壓低聲音，幾乎是貼着林潇的耳朵低語，"他想重回朝堂，必然會拉攏各方勢力。據說他對皇位仍有觊觎。"
林潇看着她關切的眼神，忽然笑了，"蘇小姐竟然會擔心我？"
蘇雲錦微微别過臉去，月光下白皙的臉頰泛起一絲紅暈："我是擔心你被利用，連累我的女學提案。事關天下女子命運，容不得有失。"
林潇正色道："我心中有數。不過，若能借此了解更多後宮和朝堂動向，倒也是機會。有時，置身危險才能看清全局。"
"你要小心。"蘇雲錦緊盯着林潇的眼睛，"華妃心機極深，她的每句話、每個表情都可能是陷阱。進宮這些年，她已經變得比誰都善于算計。尤其是..."她猶豫了一下，聲音壓得更低，"尤其是關于你的秘密。"
林潇心頭一緊，臉色微變，很快又恢複平靜："什麼秘密？"
"我不知道。"蘇雲錦直視林潇，目光堅定而複雜，"但我知道每個人都有不願示人的一面。無論華妃以什麼要挾你，記住，任何代價都不值得交出自己的底牌。底牌一旦示人，你将永無翻身之日。"
兩人對視良久，林潇終于緩緩點頭："多謝蘇小姐提醒。"
月色下，兩個身影一高一矮，一個如玉樹臨風，一個似冰雪聰慧，卻在這一刻達成了某種默契。
三日後的晚宴極其奢華，春獵圓滿結束，皇帝心情大好，賞賜不斷。禦花園中燈火輝煌，絲竹管弦之聲不絕于耳。觥籌交錯間，權貴們笑語盈盈，表面和樂實則各懷心思。
林潇作為男子組第二名，獲賜禦酒一壺，上等錦緞三匹。她端坐在席間，表面上與衆臣談笑風生，眼角餘光卻不時瞥向華妃所在的方向。華妃與皇後分坐兩側，表面恭敬，眼神中卻暗藏針鋒。
宴會臨近尾聲，林潇看了看天色，起身告退。她避開人群，謹慎地朝東側小亭走去，每一步都小心翼翼，時刻警惕周圍可能的監視。
小亭掩映在假山後，四周栽種着高大的竹林，确保隐蔽性。
林潇剛踏入亭中，便聞到一陣淡淡的幽香，混合着某種莫名的危險氣息。
"林大人果然守時。"華妃從竹林中步出，一襲淡粉色輕紗長裙，随風飄動，襯得她膚若凝脂，眉目如畫。
林潇拱手行禮，姿态恰到好處："華妃娘娘。"聲音沉穩，不見絲毫慌亂。