四月，秦琢離開京都。

五月，太子葬身火海。

六月，太皇太後薨逝。

八月，有人揭發安王結黨營私，存謀逆不臣之心，太皇太後最寵愛的孫子锒铛入獄，自缢于大理寺。

十月，契丹一夜之間攻破北疆全部要塞，坑殺北疆十萬邊軍，勢如破竹，僅兩個月就攻破京都。

然而還沒等契丹兵臨城下，纏綿病榻的祥光帝就徹底咽氣。

大皇子秦珑和三皇子秦琥狼狽出逃，最終成為地方豪強争奪權勢的傀儡。

二皇子秦珩本就體弱，早就在給祥光帝伺疾的時候就跟着病倒，多事之秋，他病得更厲害，雖然在城破之前被親舅接走，最終卻死于奔波。

四皇子秦琅和六皇子秦環都牽扯進安王府的謀逆案，等到契丹人想要找大玄皇族羞辱的時候才有人想起他們，最終隻找到兩具破敗的屍體。

八皇子秦璟誓死守衛京都，最終殉城而亡，秦琢登基，追封他為武烈王。

七皇子秦瑢被八皇子強行送走，哀痛之餘，積極聯系各方勢力，想要為秦璟報仇，最終甘心退讓，主動奉九皇子秦琢為君。秦琢登基，封他為昭王。

從秦琢往上數三代，太祖父德順帝活到四十八暴斃，祖父景興帝活到四十六暴斃，父親祥光帝雖然不是暴斃，但是隻活四十二年。秦琢而立之年，身邊卻無妻妾子女。若不是天下從未有皇太兄，昭王早就住進皇宮。

奈何昭王确實志不在此，秦琢隻能抓昭王的幾個兒子進宮。

除此之外，祥光帝還有許多年幼的皇子，他們或是死于奔逃，或是成為豪強的傀儡，或是沒抗住契丹人的羞辱，全都沒能堅持至瑞甯元年。

祥光帝駕崩，大玄覆滅，同樣沒有任何準備的秦琢也曾被迫成為江南豪強的傀儡。

他與秦珑、秦琥、秦瑢和從前根本就沒有印象的宗親，形成可笑的東西南北玄對峙，實際卻隻能看着契丹人見縫插針，躲避尚有反抗之力的豪強，想盡辦法繼續擄掠大玄的百姓。

最茫然無助的時候秦琢才知道，太子給他的麒麟玉佩還有另外的用處。

哪怕太子不是祥光帝的兒子，最終屈辱離世。哪怕祥光帝已經駕崩，大玄也不複存在，依舊有數不盡的人願意為太子殿下效力。

秦琢不僅想知道，太子為什麼突然就不再是祥光帝的親兒子，他還想活......不是任何人的籠中鳥，他要有尊嚴的活着。

然而他曾反複思考，如果決定物盡其用，發揮麒麟玉佩最大的用處之前，他能預料，這會導緻他發現太子的遺言是彌天大謊，他會不會做另外的選擇。

多年之後，秦琢才知道，廢太子其實不是死于祥光三十年刑部大牢的大火。

那夜，火剛起勢，廢太子就在鄭王的默許下離開刑部大牢，然後隐姓埋名，留在京都。

從此接連數月，朝堂後宮的混亂幾乎處處有廢太子留下的痕迹。

八皇子秦璟也是依靠廢太子的支持才能那般順利。

祥光三十年，九月，秦璟憑查清安王府的罪名，賢名大盛，彌補年歲的不足，風頭徹底蓋過大皇子秦珑。

廢太子秦瑞大概就是在這個時候真正悄無聲息的病逝。

刑部大牢的盡頭，發須皆白，蓬頭垢面的老頭忽然感覺到刺骨的寒意。他擡頭遠望，視線觸及暗處的幽深藍眸，本能的心生懼意，猛地打了個寒顫，“狼？”

不，這是瑞甯帝秦琢！

柳繁枝立刻打起精神，顫抖的雙手慌忙撫過淩亂的囚服，單膝跪地，利落行禮，雖然模樣狼狽卻不失昔日襄平侯，威遠大将軍的氣度。

“罪臣給陛下請安。”

秦琢冷漠的看着恭敬謙卑的身影，沒有任何言語。

等急促追趕的動靜漸近，他拿走宋易簡帶來的燈籠，緩慢行至牢邊，“你要見我。”

柳繁枝咽下嘴裡的血腥味道，終究還是彎下脊梁，雙膝跪地，仰望秦琢，老态龍鐘的面容盡顯哀求，“陛下，臣、自知有罪，柳家上下卻罪不至此啊。您能否看在......高宗皇帝的份上給他們條生路？”

秦琢依舊是無悲無喜的模樣，冷淡的評價，“你倒是狡猾，不愧是襄平侯。”

柳繁枝見秦琢願意理他，哪怕被嘲諷也松了口氣，語速越來越快，“柳家從未有一天忘記高宗皇帝的恩情！當年無論如何都是柳家有錯，辜負了高宗皇帝的信任，柳家從未否認。”

他表面痛哭流涕，實際邊思考接下來要怎麼打動瑞甯帝，邊眯起雙眼仔細打量這位成就更勝乃祖的中興之主。

烏玄華服隐于暗處，如同瑞甯帝這個人一樣令人難以琢磨。

隻有經曆數不清的沙場風霜卻依舊精緻的容貌被昏暗的火光完全籠罩，耳側的紅寶石如同被烈焰灼燒般明亮奪目，隐約給人嗅到血腥味的錯覺。

此等情景，柳繁枝竟有這個瑞甯帝是鬼怪變化，故意前來索命的幻想，膽怯漸深，神情也變得呆滞驚恐，哪裡還記得滿腹的算計。