楊家後宅逐漸呈現出一種奇怪的态勢。
所有女眷都有着極規矩的做活兒态度，但也有着很散漫自專的個人作風。
作為大娘子，素婉既不管她們和誰玩兒，怎麼玩，也不管她們說什麼話，說誰的話。
這些事兒又礙不着她的荷包！而況她還挺樂意聽聽大家打聽來的消息。
誰人不愛聽閑話呢？這深宅大院的日子是那麼無趣！若是大夥兒交換信息的時候，能坐在後園假山下、花蔭處，叫婢子上街買幾個冰碗回來，再搖着扇子，焚上一點兒香——那便更好辰光了！
就算抵不上先前那幾世的富貴，也算是很舒适的消閑。
自打入夏，素婉就很愛這麼過。
可這一日，她早早兒打發走了來家裡收繡品的掌櫃，剛進了後園，還沒等到一貫很愛和她碎嘴的二娘和五娘，便聽得水池畔有人嘤嘤。
素婉聽得清楚，便擡手示意婢子們不要說話，她自輕手輕腳走過去。
她最喜歡這後院裡的人委屈！人一委屈，一哭，便極需要有人安撫。這會兒她出現，勸幾句，哄一哄，便可得到一顆向着她的心呀。
可是，當她見得那水池邊的身影時，還不曾看清那是誰，伊人便縱身一躍，跳下去了，還激起好大一朵水花來。
這一來，素婉便有些意外了。
那人衣衫鮮麗，顯然不是婢女，可若是家中的某位妾室，連個婢子都不帶，又往水中躍去，那是有心要跳水尋短見的了？
必是有了什麼過不去的坎兒，沒法子應對了，便隻好一死了之——可是素婉還不知道，家中竟然有人苦得活不下去了。
這叫她心裡還有些不是滋味的：原先惠娘都不曾逼死過人呢，難道她比惠娘還不如？
今日既然撞上了，這人便死不了。
素婉帶了個婢子在身邊，可以救她，這是其一。
那池子春日時淘過，素婉令人墊高了池底，種了荷花，好收藕與蓮子自家吃，這是其二。
待婢子們将那投荷塘的女子拉上來，她雖是渾身濕透，可半點兒大事也沒有，隻是不斷咳嗽，眼中也流出淚水來，不知是嗆着了，還是心裡難過。
素婉這才看清她面容，竟是家中那排行第四的妾室懷珠——這一個，是前一位大娘子還活着的時候帶來的婢子，因生得很有幾分姿色，被楊二爺看中便收了房。
她又會說話，又會讨巧，因此被開了臉不久，便成了妾，再不必伺候人了。
隻是惠娘的前任同僚實在背時，和人私通被抓到痕迹，叫楊二爺打傷後不久便沒了性命。
懷珠原是她的人，當時倒是講義氣，要為舊主勸楊二爺幾句，可是人沒勸動，卻連累自己也逐漸失了寵愛。
以素婉對她的了解，隻覺這女孩兒瞧着雖精乖圓滑，心裡頭卻是梗着個硬骨頭。她能挺過舊主死後的那段凄涼日子，可見還頗有幾分頑韌的。
這樣的人怎麼就要投水了呢？
她想起前些日子，有人說懷珠和外面最俊秀的那個小厮，叫楊護兒的，有些首尾。
因命自個兒身邊的婢女去懷珠房中給她取一身衣服來，不要叫懷珠的婢子曉得她投水的事兒。待人支開了，才斟酌着問懷珠：“莫不是那楊護兒不懂事，頂撞了你，叫你難過？”
懷珠就怔住了。
她偷人是真的，可想瞞着别人也是真的——縱然和楊護兒郎情妾意的時候，她滿覺得自個兒理直氣壯，可要是當着别的女人的面，承認自己和家下奴才混到了一起去，那她也嫌醜。
也曉得這事兒見不得人。
更見不得家裡的大婦。
莫看素婉來後對她們都好，可她們眼中，“大姐姐”仁慈歸仁慈，骨子裡是和爺一夥兒的呀。
她偷人的事情被大姐姐曉得了，該如何收場？
一時間，她先前連死也不怕的勇氣，全丢到了爪哇國去，口中隻道：“大姐姐說什麼話，那楊護兒與我沒什麼相幹！”
說着，神色卻慌亂，眼神也躲閃。
這撒謊，也要幾分天分的。有這天分的人，素婉見過不少，但沒天分到懷珠這個程度的，卻不是很多。
她說：“你連荷花池都敢投，命都敢不要，卻有什麼事是你不敢承認的？”
“我沒做過的事情自不能認！”懷珠幾乎要炸起頭發了，“我何嘗要投荷花池，不過是腳下一滑，跌下去的！”
素婉瞧着她：“你不是想尋短見？”
“自然不是！”
“那我便是救了你。”她道，“你卻半點兒不謝我。且不論我是大娘子，便是個婢子走過路過将你撈了起來，你也該有句好話，如何反而惱羞成怒起來？”
懷珠一怔，臉上一紅，口中卻道：“大姐姐好沒道理！你救了我我原該感激，然則大姐姐開口便說我與旁人私通——我怎能做出那樣沒臉面的事兒！”
素婉便搖搖頭：“你可知我讨厭旁人騙我？我既然敢這樣說，自然是家中有信兒傳到我耳中來。你年紀輕輕，若是受不得寂寞，與人相好，我倒也不是那般不通情理的人，可你既然非要瞞着我，還怪我憑空污了你的清白——那麼我便真要查查你清不清白了。你是爺的人，我打罵你，要被人說善妒。可那楊護兒是我家下人，他的身契在我手上。”
懷珠呼吸一頓，勉強道：“大姐姐要發賣家中小厮，與我一個内院的婦人，有何幹系？”
素婉道：“我何曾說要發賣他？我偏不賣，天天命人打他十闆子，瞧他骨頭硬到幾時。”
懷珠愕然，旋即眼珠子一轉，便湧出淚花來：“大姐姐這是一意要毀我清白麼？”
“你若真清白，我如何毀得掉？我也不是那起子惡人。”素婉道，“然而你是先頭那位的人，她是怎麼沒的，你心裡難道不清楚？竟然不曉得避嫌！我想，她那會子，若是能有人替她遮掩一二，她必不會一心求死的。”