赤金芙蓉冠的珠光撞入佛堂時，王氏手中的《心經》"刺啦"裂成兩半。鹽晶珠折射的十二道虹霓中，她看見女兒鳳冠霞帔踏入宮門的幻影——那茜色嫁衣的暗紋，竟與周貴妃賞賜的浮光錦上的光芒同出一轍。

"臣婦叩謝娘娘天恩！"

王氏的額頭重重磕在青磚上，翡翠抹額中央的東珠挨着青磚發出了一聲輕微的脆響。她擡首時眼底的狂喜如沸水翻滾，連帶着腕間瑪瑙串都泛起血色。

衛崇山接到家仆呈上的禮單時，正握着象牙笏闆在書房謄抄《鹽鐵論》。狼毫筆尖在宣紙上洇開墨漬，洇濕了"利出一孔"四個朱批小字。他盯着禮單上"德隆庫"的火漆印，青筋在蠟黃指節上突突跳動，仿佛要咬破那層薄繭。

“去王氏的小佛堂。”

他突兀地吩咐道。外頭小厮急忙答應了一聲。

荷香水榭外的喧嘩聲順着春水漫過來，衛崇山在垂花門頓住了腳步。鎏金纏枝轎辇的流蘇穗子剛轉出府門，轉頭遠遠瞧見三女頭上九鸾銜珠钗，那珠光刺得他眯起眼。

"侯爺可知周貴妃為何獨賜姝姐兒？"

王氏慢條斯理地轉着螺钿護甲，露出新塗的鳳仙花汁。

"德隆庫存的不是妝奁，是康王府的庚帖。"

衛崇山扶在紫檀屏風上的手驟然收緊，指節發出輕微的"咔嗒"聲。屏風上繪着的百子千孫圖裡，描金童子們手持的如意突然都折了腰。他想起半月前深夜入宮，周貴妃那盞沁着濃香的君山銀針。

暮色四合時，錢老夫人拄着鸠杖立在頤安堂前。

"崇山你糊塗啊！"

鸠杖重重杵地，震得供桌上的銅磬嗡嗡作響。

"周貴妃要的是侯府嫡出的活招牌，不是明姝這個人！他要的不是聯姻是結盟，他要拿侯府做她的馬前卒。"

衛崇山捏着茶杯的手指驟然收緊，指甲幾乎要掐進灑金箋紙的暗紋裡。寅時三刻的燭火在青銅燭台上爆出個燈花，映得他官袍上的仙鶴補子忽明忽暗，恰似此刻翻湧的心緒。

"康王殿下要聯姻？"

他低聲重複着錢老夫人的話，喉結在燭光裡滾動如吞咽刀刃。供在博古架上的鈞窯天青釉盞突然發出細響，那是錢老夫人常年供着的祭器，此刻卻像在冷笑。

明禧堂書房，衛崇山揮退衆人，獨坐沉香木太師椅。案頭鎮紙壓着的《春闱錄要》被燭火映得忽隐忽現，那是他今晨從順天府尹處收回的密檔。

三皇子府上的幕僚剛剛還來傳話，說康王正妃需得是清貴世家，與永甯侯府這樣的勳貴聯姻方為上策。

卯時的梆子聲穿透雨簾，衛崇山突然想起昨日周貴妃賞賜的九鸾銜珠钗。鎏金钗頭的南海明珠在燭火下流轉着幽藍，恰似順天府地牢裡那夜的黴斑，在陰暗處泛着溫潤的光澤。

寅時将盡時，潇湘閣傳來琉璃盞碎裂聲。明棠盯着冬青從妝奁底層翻出的紫檀匣，匣面雕着的"德隆"二字正滲出暗紅。這是周貴妃賞賜妝奁的存單，存銀數目恰好是三爺抵押祭田所得的兩萬兩。

"姑娘該戴玉了。"

冬青捧着鎏金手爐進來，爐底壓着半張殘破禮單。明棠瞥見"鹽晶珠"三字時，忽聽得前院傳來急促馬蹄聲。她推開雕花窗，見周氏陪嫁的管事正往祠堂方向疾走，手中賬冊封皮上的"周"字金紋在雨中泛着冷光。

卯正時分，永甯侯在抱夏佛堂撞見正在焚毀地契的王氏。

"夫人這算盤，倒是比戶部的老錢工還精。"

衛崇山撫摸着供桌上的鈞窯盞，盞底裂紋恰似西郊旱田的溝壑。

她望着侯爺官袍上的仙鶴補子，忽地輕笑出聲：

"侯爺可聽過'鶴唳華亭'？"

供桌上的長明燈突然爆出個燈花，在衛崇山眼底投下巨大的陰影。

三月初三的渭水畔飄着杏花雨，百官家眷的畫舫如雲絮般綴滿江面。永甯侯府的九鳳銜珠畫舫居于中流，鎏金艙頂在日光下折射出刺目光華，驚得江鷗撲棱棱掠過水面。

"忠勤伯府的船隊來了！"

岸邊茶肆的吆喝聲裡，七艘描金畫舫破開柳絮。伯府三小姐周清荷倚着湘妃竹屏風，腕間翡翠镯撞在鎏金闌幹上，清脆叮當。

"通政使大人的官船怎麼才來？"

安陽郡王的嫡女馮明玥掀開藕荷色簾幕，指尖金鑲玉護甲刮過艙門上的椒圖紋。她身後侍立的侍女突然輕呼，原來是同船的定國公府的嫡小姐鄭岚撞翻了描金食盒，十二枚牡丹酥滾落甲闆，正巧滾到了馮明玥的腳邊。

江心忽起旋風，将永甯侯府的畫舫上的茜色紗幔卷上半空。明棠攥着冬青的手腕，看見自己新裁的月華裙随風起舞。

"康王殿下的畫舫！"

岸邊突然炸開嘩然。鎏金龍首舟破開柳浪而來。船頭立着十二名玄甲侍衛，腰間橫刀皆刻着康王府飛鷹圖騰，刀鞘纏着的鲛绡浸透了西郊旱田特有的赭石粉。

"三姑娘可要更衣？"

冬青捧着藕荷色鬥篷看着她，江風有些過于大了。

畫舫漸近鹽場碼頭時，外頭下人來報：

"康王殿下請永甯侯府諸位小姐品鑒新茶。"

侍衛的聲音裹着浪聲傳來。明棠隔着紗簾望見他腰間雁翎刀的刀鞘。還沒等這邊作出回應。江畔忽起喧嘩，原來是通政使陳大人家的官船撞翻了蔣知府家的畫舫。陳二姑娘探身去扶落水丫鬟時，不小心自己也落了水。