裴昭撞破潇湘閣雕花窗時，檐角的鹽晶鈴铛正發出細碎嗚咽。他玄色飛魚服浸透的血水混着赭石粉，在青磚地上凝成詭異的紫斑。明棠的藥杵停在搗鹽的玉臼裡，看着那支嵌在他左肩的弩箭——箭镞上淬的藍光，與三日前畫舫水鬼用的毒如出一轍。

"别點燈！"

裴昭反手甩上門栓，帶起的風掀翻了鎏金燭台。月光透過茜紗窗照在他慘白的臉上，頸側月牙疤泛着青紫。明棠嗅到血腥氣裡混着的蛇莓香，突然想起祠堂供桌上那盞突然熄滅的長明燈。

瑪瑙串撞在青瓷藥瓶上發出脆響。明棠扯斷簾幔金鈎時，裴昭已經自己咬住箭杆。他右手虎口有道新鮮刀傷，翻卷的皮肉間隐約可見鹽晶碎屑。

"忍着。"

鎏金手爐壓上傷口的刹那，鹽粒在皮肉間爆出藍焰。裴昭的悶哼被窗外驟起的犬吠吞沒，明棠看見他腰間露出半截染血的賬冊，戶部朱批旁赫然是德隆庫的火漆印。

"西郊...旱田..."

裴昭突然抓住她手腕，冷汗順着下颌滴在瑪瑙串上。

藥杵搗碎第三塊海鹽時，外院傳來盔甲碰撞聲。明棠将裴昭推進拔步床暗格，他染血的護腕勾住她襦裙系帶。

"開門！搜查逃犯！"

潇湘閣院外，拍門聲震得鹽晶簾簌簌作響。明棠反手将染血的襦裙塞進鎏金手爐，抓把海鹽抹在裴昭傷口，看着他因劇痛抽搐的肌肉，忽然将瑪瑙串按在他唇間：

"含住！"

侍衛破門而入時，明棠正倚着藥櫃挑揀艾草。鎏金手爐騰起的青煙裡，侍衛首領的刀尖挑起珠簾：

"姑娘房裡的血腥氣，倒是比太醫院還濃。"

"大人見笑。"

明棠腕間瑪瑙串擦過對方刀背，發出詭異的嗡鳴。

"小女方才在搗海馬幹，準備給母親配安神散。"

她故意打翻玉臼，混着赭石粉的鹽粒滾到侍衛靴邊，遇着月光竟泛起藍瑩瑩的光。

。。。。。。

侍衛退去後，暗格裡的裴昭已經昏迷。明棠解開他浸血的裡衣，突然愣住——那人腰間除了刺青，還有道陳年鞭痕。

子時的更鼓傳來時，明棠正用銀針挑出他傷口最後的毒血。裴昭在劇痛中突然攥住她手腕，力道大得幾乎捏碎瑪瑙串。月光恰巧照在她腕間朱砂痣上，裴昭渙散的瞳孔驟然收縮：

"多，多謝！"

他昏沉間吐出的呓語，讓明棠搗藥的手頓了頓。

五更天微亮時，裴昭帶着明棠給的鹽晶匣翻出西牆。他懷中那冊染血的賬本缺了最關鍵的三頁，取而代之的是張描着侯府祭田圖的灑金箋。

鎏金狻猊爐騰起的青煙裡，永甯侯衛崇山的象牙笏闆裂了道細縫。昨夜暴雨沖垮西郊鹽倉，此刻他官袍下擺還沾着赭石粉，與龍涎香混成刺鼻的腥鹹。

"啟禀陛下，河工案贓銀流向已有眉目。"

裴昭呈上的玄鐵匣突然彈開，十二枚鹽晶珠滾落禦階。珠心嵌着的銅符遇着殿前朝陽，竟在青磚上投出"德隆"二字的火漆印。

三皇子突然出列：

"兒臣得密報，漕運司賬冊所用朱砂産自河朔！"

他袖中抖落的賬頁被穿堂風卷起，正好覆在鹽晶珠投影之上。

皇帝指尖的琺琅扳指叩在《鹽鐵論》上，震得永甯侯謄抄的"利出一孔"朱批滲出血色。裴昭奉上的鎏金手爐突然爆開，鹽晶粉在龍案拼出漕運路線圖——每條紅線都途經康王别院。

"好個鶴唳華亭。"

皇帝突然将茶盞砸向密折匣，鈞瓷碎片割破裴昭手背。血珠滾在康王剛剛抖落的賬頁，赭石粉顯影出西郊旱田的坐标——正是永甯侯抵押的祭田方位。

。。。。。。

貢院的青磚牆被晨露浸得發黑，檐角懸着的鹽晶鈴铛卻折射出七彩光暈。明棠扶着鎏金手爐立在馬車前，看那些魚貫而入的學子們青衫下擺都沾着西郊特有的赭石粉——昨夜暴雨沖垮官道，連春闱的朱漆門檻都染了三分鐵鏽色。

"姑娘仔細腳下。"

冬青掀開車簾，看着眼前的盛況，有些可惜道。

“姑娘不是位公子，若不然也能考個進士回來。”

寅時的鐘聲撞碎薄霧時。三皇子門下的巡考官執起浸過蛇莓汁的朱筆，在考生名冊上勾出個帶血色的圈。

"丙字十七号！"

唱名聲裡混進絲竹亂音。

考生展開考卷時，青檀宣紙上"鹽鐵論"清晰映入眼簾。今年的考題竟然是鹽鐵論。

。。。。。。

裴昭的雁翎刀卡在飛檐鬥拱間，刀身映出下方亂象：有個青衫學子正用簪子挑開試卷夾層，取出浸過明礬水的密信。

"砰！"

北側号舍突然爆炸，鹽晶粉混着赭石末漫天飛揚。裴昭在濃煙中甩出玄鐵鎖鍊，纏住那個往水缸投毒的身影——竟是三日前該死在诏獄的康王府幕僚！