晨鐘撞破薄霧時，明棠的繡鞋剛踏上大相國寺的青石階。山門兩側的銀杏樹簌簌落着金箔似的葉子，香客們裹着霜色鬥篷排成長隊，檀香味混着初雪的清冽沁入鼻腔。

她停在天王殿前整理鬓發，鎏金簪頭的珍珠墜子掃過杏紅鬥篷。供案上的香爐正騰起袅袅青煙，明棠看見自己袖口沾着的赭石粉在香灰裡暈開，像極了西郊旱田的泥土。昨夜裴昭翻牆時蹭上的鹽霜，此刻在日光下泛着細碎銀光。

"女施主可是來祈願的？"

小沙彌捧着銅盆過來添香湯，鎏金盆裡的清水突然映出佛殿飛檐，檐角懸着的銅鈴被山風撞得叮當響，驚得她腕間沉香木珠微微發顫。

正殿裡飄出誦經聲時，明棠剛點燃三炷香。青煙缭繞中，她看見永甯侯府送來的鎏金燭台泛着柔光，燭淚在銅盤裡凝成并蒂蓮的形狀。供案上的鹽晶鼎突然發出嗡鳴，鼎身裂紋裡滲出細鹽，恰似昨夜裴昭用鹽末在青磚上畫的符咒。

"願家人身無痛楚，願家中歲稔年豐。"

明棠将香插入鼎中時，忽見供果裡滾出顆青梅。果蒂上系着褪色的紅綢。檀香味突然變得濃郁，熏得她眼眶發酸——那梅子分明是母親生前最愛的品種。

暮鼓聲裡，明棠轉到後殿拾階。山階縫隙裡鑽出幾叢野菊，金黃花蕊甚是嬌嫩。她蹲身要扶起被風刮倒的經幡。

"施主可是迷路了？"

小僧人提着燈籠立在轉角，袈裟下擺沾着香灰。指了指偏殿方向，明棠順着望去，見檐角懸着的鹽晶鈴正在暮色裡泛着柔光。

偏殿香案上擺着套青瓷茶具，明棠捧起茶盞時，釉面倒映出自己鬓角的珍珠流蘇。茶湯入口微鹹，竟與裴昭受傷那日滲出的血漬滋味相似。她正要細品，忽聞殿外傳來馬匹嘶鳴，驚得盞中茶湯泛起漣漪。

"是康王府的馬隊。"

小僧人倚着廊柱輕歎，手中念珠突然崩斷。明棠看見滾落的菩提子裡嵌着粒鹽晶，在夕陽下折射出七彩光暈。她低頭去撿時，忽見青磚縫裡鑽出株鹽角草，細莖上結着米粒大小的鹽晶。

暮色漫過佛堂時，明棠的繡鞋剛踏上後殿青磚。檐角銅鈴在晚風裡輕晃，驚得她腕間沉香木珠微微發顫。供案上的鎏金燭台泛着柔光，十二支龍涎香将殿内熏得暖融融的，連佛龛裡鎏金佛像的面容都顯得慈眉善目。

"女施主可是來許願的？"

白須老者從經幡後轉出，藏青色官袍上繡着仙鶴補子。他腕間系着褪色的紅繩，繩結處挂着的銀鈴铛叮當作響，與檐角銅鈴應和成韻。

"為家人祈福。"

明棠屈膝行禮，發間珍珠流蘇掃過供案上的鹽晶鼎。

老者渾濁的眼珠突然亮起來，枯枝般的手指微微抖動了兩下：

"面若春桃，眉似遠山，倒是配得上這串南海珠。"

他忽然解下腰間鎏金香囊，囊中沉香木屑混着鹽晶撲簌簌落在明棠手背。

"老朽這裡正缺個添香的女使。"

明棠後退半步，瑪瑙串撞在經幡杆上發出脆響。她看見老者袖口露出的半截腕子，有道蜈蚣狀的舊疤。

"這香囊..."明棠捏了捏袖中鹽晶。

"倒是比寺裡供的龍涎香更特别。"

老者枯手突然攥住她皓腕，力道大得幾乎捏碎沉香木珠：

"老朽觀施主骨骼清奇，正該在佛前修心。"

他腕間念珠突然崩斷，滾落的菩提子正撞上佛龛裡的鎏金燭台，驚得燭淚在銅盤裡凝成并蒂蓮的形狀。

明棠趁機抽回手，俯身去拾散落的菩提子。青磚縫裡鑽出幾叢鹽角草，細莖上結着米粒大小的鹽晶，在暮色中泛着微光。她腕間瑪瑙串突然發燙，斷口處露出的金箔裹着鹽晶，在老者官袍上折射出詭異的藍光。

"女施主可願留下用齋？"

老者指了指東廂房，窗棂上垂着的湘妃竹簾正映着佛前長明燈。

"老朽新得兩尾松江鲈，正需妙手烹制。"

明棠瞥見東廂房檐角懸着的鹽晶鈴，鈴舌竟是一枚鎏金虎頭。她低頭整理鬓發。

"多謝，不必了。"

明棠突然将沉香木珠按在供案鹽晶鼎上，鼎身裂紋裡滲出的鹽粒突然爆出藍焰。她趁老者怔忡時轉身，茜色裙裾掃落案上鎏金香爐，爐灰撲在老者臉上時，她看見東廂房窗邊閃過青衫身影。

暮鼓聲裡，明棠轉到山門回廊。檐角銅鈴突然齊聲長鳴。

禅房内的沉香袅袅升起時，康王正用銀匙攪動着青瓷碗裡的雨前龍井。閣老摩挲着紫檀念珠，枯瘦的手指在碗沿投下蛛網般的陰影。

"聽聞永甯侯府的鹽引賬冊已送到通政司。"

康王抿了口茶，白玉扳指在碗沿磕出清響。

"老先生以為，這鹽道生意該派給哪家商行？"

閣老從袖中取出卷泛黃的賬冊，紙頁間夾着三片鹽晶。他翻開賬冊時，康王瞥見某頁角落的批注。"丙申年三月十七，德隆庫出入庫記錄"。

"老臣以為，當擇那鹽商世家。"

閣老用銀針挑起片鹽晶，在燭光下折射出七彩光暈。

"不過..."

他忽然咳嗽兩聲，袖口滑落的銀絲縧上，赫然綴着永甯侯府的麒麟補子。

康王放下茶盞，指節叩在黃花梨案幾上。案上擺着對青玉鎮紙，雕紋間嵌着細鹽顆粒，正是三皇子府上月進獻的貢品。

"早前佛堂那出戲，老先生演得妙。"

他忽然輕笑，腕間翡翠扳指映着鹽晶光芒。

"閣老渾濁的眼珠轉了轉，枯枝般的手指突然攥緊賬冊。紙頁間簌簌落下幾粒鹽晶。