王氏的轎簾被鎏金簾鈎挑起時，三縷異香同時逸出,三姑娘明姝袖中的龍涎香、四姑娘明蕙裙裾的沉水香，以及七姑娘明棠藏在荷包裡的鹽晶粉。十八擡青呢轎碾過鹽晶鋪就的甬道，碎響如冰裂。

"記住，你們是永甯侯府的金枝玉葉。"

王氏為明姝正了正鬓邊鎏金步搖，那墜着的南海珠裡凝着粒鹽晶，正是昨日康王府送給明姝的禮物。

閣老府的朱漆門釘皆嵌着鹽晶，在暮色中泛着詭谲的幽藍。明蕙剛要伸手觸碰，忽被檐角墜落的鹽鈴驚退。那鈴舌竟是整塊岩鹽雕成的虎頭。

宴廳十二扇鹽晶屏風後，永甯侯府的女眷被引至東首。王氏剛坐定，便瞥見主位旁那尊鎏金佛像，佛掌蓮花盞裡盛的竟是揚州鹽場特貢的霜鹽，細如齑粉的晶體正随誦經聲簌簌流動。

"獻禮。"

王氏輕叩案幾，三個女兒應聲而起。

明棠捧着的紅珊瑚樹突然析出鹽花，枝桠間垂落的金箔流蘇裡，暗藏着她今晨用的赭石粉。

明姝的織金妝花緞掠過鹽晶供桌，袖中香囊漏出的曼陀羅粉混入香灰，恰被四妹明蕙腕間的鎏金跳脫接住。

"小女為閣老添香。"

明棠執起鎏金香箸，箸尖輕點鹽鼎。鹽晶遇熱爆開的藍焰中，她看見閣老渾濁的眼珠突然亮了起來。

宴至中巡，十二道珍馐皆以鹽梅入味。

"這鮑魚煨得妙。"

閣老枯手點着面前的菜肴突然開口道：

"聽聞侯府七姑娘擅制鹽梅？"

明棠手間的手帕突然掉在地上。她俯身去拾時，發間步搖掃翻鹽鼎，藍焰瞬間吞噬了閣老袖口的仙鶴補子。

"快取雪水！"

明姝假意叫道。

混亂很快平息，閣老的臉上已沒了之前的笑意，吩咐人下去更衣，廳中衆人也紛紛起身去整理妝容。

"好生跟着引路婢女，莫誤了給閣老獻茶的時辰。"

王氏看着明棠姐妹吩咐道，三人起身彎了彎身自，這才跟着引路的婢女出門。

戌時三刻，引路婢女捧着鎏金茶盤過來。明棠瞥見茶湯表面浮着的鹽晶，突然按住太陽穴：

"我有些暈眩，姐姐可否代我去醒酒閣取藥？"

明姝不疑有他，跟着婢女穿過回廊。途經東廂房時，檐角鹽晶鈴突然齊鳴，驚落她發間一支珍珠钗。俯身去拾時，後頸突然刺痛，婢女手中銀針沾着鹽政司特制的迷鹽。

暖閣内龍涎香混着鹹澀，明姝恍惚看見鎏金帳幔上繡着鹽引路線圖。她腕間瑪瑙串突然發燙，斷口處金箔裹着的鹽晶粉簌簌而落，在錦被上凝成永甯侯府麒麟紋。

"小美人..."

閣老帶着酒氣推門而入，枯手攥住她腳踝銀鈴。明姝想呼救，卻發出幼貓般的嗚咽，那碗銀絲羹裡的曼陀羅，此刻才真正發作。

寅時更鼓響，王氏在廂房等到的是鬓發散亂的明姝。少女鎖骨處鹽晶灼燒的紅痕，恰與閣老官袍暗紋吻合。

"怎會是你！"

王氏打翻茶盞，碎瓷割破的掌心滲出血珠。

"引路的明明..."

"母親忘了嗎？"

明棠從廊柱後轉出，指尖撚着鎏金香囊殘片。

"申時三刻，您親自将醒酒閣的鹽晶鈴換成了鎏金虎頭鈴。"

暴雨突至，明姝在馬車裡攥緊破碎的衣衫，車簾外閃過青衫衣角，鹽晶匕首正挑着滴血的官縧，那是閣老今晨才系上的，繡着鹽政司鷹隼圖騰的銀絲縧。

康王府退婚書送到時，明姝正看着面前的嫁衣發怔。金線繡的鸾鳳突然迸出鹽花，細看才知衣料浸過揚州特供的蝕骨鹽，遇着淚珠便顯猙獰裂紋。王氏扯碎婚書抛入香爐，瘋了般将自己關進了小佛堂。

"閣老願納你為貴妾。"

永甯侯衛崇山将鎏金妝匣推來，匣底暗格裡躺着半粒鹽晶，與康王退婚書中夾帶的蝕鹽同源。

明姝撫過匣面鷹隼紋，突然想起那夜運河畫舫上，康王腰間玉佩也懸着這般噬人的鹽晶墜。