祠堂的雕花門被兩名粗使婆子緩緩合上，明蕙跪在青石磚上的雙膝早已沒了知覺。晨光透過茜紗窗落在祖宗牌位前，将供桌上那柄烏木戒尺照得發亮，戒尺末端刻着的"丙申"二字，正是父親昨日抽打她掌心時留下的淤痕。

"二姑娘仔細着涼。"

大丫鬟春桃捧着素緞軟墊立在廊下，聲音比平日低了三度。她腕間新得的翡翠镯子水頭極好，正與明蕙被沒收的鎏金璎珞項圈成鮮明對照。

明蕙咬着唇推開軟墊。黃花梨木的祖宗牌位在晨光中泛着冷光，她盯着"永甯侯府衛氏"幾個鎍金大字，忽然想起昨夜父親摔在她面前的證據，那件被鹽晶燒出破洞的及笄禮襦裙，針腳裡還纏着周太太院裡的金絲線。

午時三刻，長房送來的齋飯擱在門檻外。明蕙望着青瓷碗裡浮着的老豆腐，忽然将銀箸重重拍在案上。箸尾雕刻的蓮花紋硌得掌心發疼，恰如昨日父親那句"你姐姐在公主跟前替你求情，你當知恥"。

"四妹妹何苦與碗盞置氣？"

明棠的聲音驚得檐下銅鈴輕晃。她月白色裙裾掃過門檻，腕間瑪瑙串在祖宗香案前泛着溫潤的光。明蕙盯着她腰間新佩的鸾鳳禁步，那是今晨宮裡剛賜下的及笄禮贊者信物，金線繡的雲紋正與祠堂帷幔上的紋樣如出一轍。

"七妹妹是來看我笑話的？"

明蕙将青玉茶盞轉得叮當作響，盞底沾着的茶沫畫出歪斜的圈。昨兒這茶盞還是周太太院裡的上等青瓷，今晨就換成了祠堂粗陶。

明棠将食盒裡的山藥糕擺在供桌前，新點的沉水香混着祠堂陳年的檀木味：

"三房送來的廚娘今晨被杖斃了，父親說那竈台上查出的河朔鹽晶，足夠蝕穿十件金絲襦裙。"

銅壺滴漏聲忽然變得刺耳。明蕙望着香案上袅袅升起的青煙，眼前浮現周太太染着蔻丹的指尖，那日她将鹽晶粉抹在自己襦裙領口時，笑得比供桌上的石榴還要豔上三分。

申時的暴雨來得突然。明蕙蜷在蒲團上數着漏進屋檐的雨滴，忽然聽見門外婆子們的竊語：

"聽說了麼？三房那位今早被請去家廟了......"

雨水順着瓦當砸在青石闆上，飛濺的水珠沾濕了戒尺上的"丙申"刻痕。明蕙望着自己掌心未消的紅腫，突然想起八歲那年中元節，她因貪玩打翻祭酒，父親用這柄戒尺罰她抄了整夜《女誡》。

暮色染透窗紙時，祠堂的門忽然洞開。明蕙望着逆光而立的姨娘，柳姨娘鬓間新添的白發在晚風裡微微顫動：

"你父親準你明日去佛堂誦經。"

她腳邊的青磚上落着半片石榴花瓣，殷紅如那日周三太太護甲上未幹的血迹。

。。。。。。

鎏金對牌砸在青磚上的脆響驚飛檐角鹽晶鈴，周三太太的護甲卡在賬冊夾層裡，扯出的半張河工銀票遇着燭火，竟顯出康王府的狼頭暗紋。永甯侯的烏木杖壓住她顫抖的肩胛，杖頭鷹隼圖騰正與她鬓間東珠内的鹽引殘片嚴絲合縫。

“三弟妹這手‘鹽籠計’倒是精妙。”

明棠掀開賬冊，指腹抹過朱砂批注的“丙申叁号”墨迹下浮出藍瑩瑩的鹽晶粉，遇着祠堂長明燈的熱氣，在空中凝成中秋宴那夜康王府暗衛的密會影像。

明棠捧出鎏金匣，十八枚鹽晶珠滾落供桌。珠心嵌着的銅符遇着檀香，在青磚上投出周三太太院中鹽鼎的倒影：

“三嬸上月熔的可不是銀錠，是鹽政司失蹤的河工骸骨。”

她指尖輕點，鼎身“康王監制”的暗紋随鹽霧顯形，與周三太太東珠耳墜裡的殘片拼成完整徽記。

周三太太的纏枝金簪被永甯侯生生拽落，發髻散開的刹那，藏在簪管裡的密信飄落，桑皮紙浸過蛇莓汁的字迹遇着佛前香灰，赫然顯出中秋宴當夜康王手谕：

“鹽引換管家權”。

佛龛突然震顫，周三太太親手供奉的鹽晶觀音像裂開，露出芯子裡裹着的河工名冊，每頁血指印都凝着赭石粉。

“好個佛口蛇心！”老夫人砸碎手中念珠，沉香木屑混着鹽晶粉撲在周三太太臉上。她腕間翡翠镯應聲炸裂，十二道裂痕裡滲出的蠱鹽遇熱，竟在空中燒出“奪權”二字，正是中秋宴那日康王寫在酒盞底的密令。

鎏金鑰匙從周太太腰間解下的刹那，庫房方向傳來鹽鼎傾覆的轟鳴。大管家擡進來的對牌箱浸滿藍血，鎖眼處卡着半枚帶康王府暗紋的鹽晶鑰匙，與周三太太妝奁底層藏的密匙恰好合成“河朔”二字。

“三房倒是會持家。”

永甯侯冷笑，将周三太太親筆的“河工赈災單”摔進鹽鼎殘骸。火舌舔上紙頁的刹那，墨迹褪去，露出真正的私鹽交易賬目，每條紅批都嵌着康王畫舫特制的鹽晶粉。

。。。。。。

周三太太被婆子架出正院時，腕間最後一串瑪瑙突然迸裂。珠子滾進青苔縫裡，遇着雨水凝成“棄子”二字，正是康王府暗衛今晨射進院牆的密箭尾羽所刻。她回頭望着佛堂新供的鹽晶菩薩像，突然想起中秋宴那夜，自己親手将河工銀熔進菩薩金身的滾燙觸感。

檐角鹽晶鈴铛随風碎成齑粉時，明棠正接過對牌箱的鑰匙。箱底暗格彈出的半張桑皮紙，赫然是周三太太未燒盡的密信殘頁：

“……借管家之便，熔鹽銀三千兩，敬獻康王殿下。”

。。。。。。

晨光初透茜紗窗，明棠端坐紫檀雕花椅，面前攤着永甯侯府七十二項産業黃冊。冬青捧來鎏金鑰匙串輕放案頭，銅匙相撞聲驚醒了檐下打盹的雀兒。

"大姑娘，各房今日的份例單子。"

管事嬷嬷呈上灑金箋，明棠指尖撫過新制的纏枝紋印鑒。今年立秋早，她特意在三房份例裡添了五匹杭綢：

"五姐姐畏寒，庫房那件灰鼠鬥篷也一并送去。"

。。。。。。

明棠立在庑廊下看婆子們卸貨，青緞繡鞋避開滿地晨露。新采的太湖銀魚在竹簍裡泛着珠光，她忽而伸手撚起片菜葉：

"這莼菜怎帶着泥腥氣？"

竈頭娘子慌忙跪倒：