"這幫鹽枭竟敢傷你..."

話音未落，三支淬毒弩箭釘入岩壁，箭尾纏着的桑皮紙遇血顯形，赫然是永甯侯府的祭田圖。

"殿下怎知我在此處？"

"恰巧經過而已......"

康王話音忽滞，廟外傳來鹽車轱辘聲。他攬住明棠腰身破窗而出，漫天星鬥下，十輛蒙着黑布的鹽車正碾過他們方才藏身的草垛,車轍印裡滲出的鹽霜泛着藍光，正是河朔特産的蠱鹽。

明棠裹着康王的玄狐大氅踏入府門，鎏金燈籠映出她鬓間半片楓葉。裴昭立在影壁前，手中茱萸枝碎成齑粉：

"姑娘遇險時，下官正在三裡外追查鹽車。"

五更梆子敲響時，明棠盯着妝鏡前的玉佩。鎏金燭台爆出燈花，映得狼頭紋裡暗藏的"丙申"編号忽明忽暗,正是中秋宴那夜，閣老别院鹽鼎上的鑄造年份。

翌日，侯府小廚房。

明棠揭開青瓷藥罐的刹那，嗅到絲異樣的辛澀。晨光裡翻滾的藥汁泛着靛青，與父親往日慣喝的赭色湯藥大相徑庭。她指尖蘸了點藥渣在帕上揉開，三片泛藍的草葉混在當歸裡，正是前日翻醫書時見過的毒芹葉。

"劉嬷嬷，這藥渣可留着？"

竈上婆子慌忙跪倒：

"回大姑娘，昨兒個王嬷嬷說天熱招蟲，讓奴婢拿出去埋了..."

明棠盯着藥吊子邊沿未擦淨的藍漬，忽想起繼母院裡新栽的幾株毒芹，正開在陪嫁嬷嬷日日打理的西牆根下。

明棠指尖劃過藥材采買單，忽停在"川穹"條目：

"上月買了兩斤半，怎如今隻剩八兩？"

賬房先生額角沁汗：

"許是...許是庫房耗子..."

"耗子倒會挑藥材。"

她将庫房鑰匙拍在案上。

"煩請先生同我去驗驗鼠洞。"

樟木藥櫃第三層暗格裡，半包未用完的毒芹葉混在川穹裡，包藥的桑皮紙上還沾着王嬷嬷慣用的桂花頭油。

明禧堂，明棠端着藥盞立在父親榻前，腕間翡翠镯有意無意碰響青瓷蓋：

"父親這幾日咳得厲害，女兒請了濟世堂的老先生來重拟方子。"

永甯侯皺眉咽下湯藥，忽将藥碗重重一擱：

"這藥越發苦得蹊跷！"

"許是換了藥材的緣故。"

明棠接過藥碗時，帕子有意擦過父親嘴角，沾上的藥漬在晨光下泛着詭異的藍。

午時，後園。

明棠蹲身撥弄毒芹叢，見泥裡混着未燃盡的藥渣。身後忽傳來木屐聲，王嬷嬷提着水壺的手一顫：

"七姑娘仔細紮手，這野草老奴這就拔了。"

"嬷嬷且慢。"

明棠拈起片枯葉。

"這毒芹入藥能治頭風，隻是與川穹同服..."

她忽将枯葉擲入嬷嬷腳邊水窪，遇着桂花頭油的藍沫瞬間沸騰。

"便會化作蝕骨毒。"

明棠将藥渣攤在祖宗牌位前，毒芹葉在香燭下泛出磷光。王嬷嬷癱坐在地，腕間銀镯刻着的"丙申"二字正與繼母妝奁暗格裡的銀票編号相同。

"老奴冤枉..."

"三日前你典當的赤金簪子，當票可在濟世堂賬房存着。"

明棠将當票拍在供案，墨迹未幹的藥方飄落，正是濟世堂老郎中親筆所書：

"此毒芹葉，非北地十年以上老株不可得。"

永甯侯摔碎的藥盞濺濕了繼母的裙裾。明棠捧上新煎的茯苓飲：

"父親莫動氣，王嬷嬷許是錯把毒芹當川穹。"

她餘光瞥見繼母絞緊的帕子，上頭"歲歲平安"的繡紋正用着與毒芹包相同的青線。檐下新換的竹簾卷起穿堂風，将藥渣的辛澀氣吹散在秋陽裡。

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