明棠撚起青瓷胭脂盒，指腹撫過盒底暗刻的"丙申"編号，正是繼母陪嫁鋪子的标記。她将新制的玉簪花膏摻入些許朱砂，對鏡勻面時故意打翻半盒胭脂：

"這顔色豔得俗氣，冬青拿去賞給灑掃丫頭罷。"

王嬷嬷接過胭脂盒的手直打顫，額角薄汗暈花了新撲的鉛粉。明棠笑盈盈遞上盞杏仁茶：

"嬷嬷伺候母親辛苦，這茶裡添了潤肺的川貝。"

鎏金盞沿沾着的牽機藥粉，正與她裙擺沾的孔雀膽粉末相生相克。

"哎喲！"

王嬷嬷栽倒在青石闆上，掌心血珠滲入孔雀膽胭脂。明棠俯身攙扶時，袖中香囊暗灑的牽機藥末，正落在嬷嬷腕間新抓的血痕上：

"快去請郎中！嬷嬷這症狀倒似誤觸了毒物。"

濟世堂老大夫銀針試毒，王嬷嬷嘔出的黑血裡浮着孔雀膽碎屑。永甯侯摔碎茶盞時，明棠适時呈上藥渣：

"父親莫急，女兒前日恰巧配了牽機解藥。"

她餘光瞥見繼母掐破的掌心，那抹在解藥碗沿的孔雀膽粉，正與她晨間撒在門檻的牽機藥末融成青煙。

明棠親自煎藥，将繼母暗投的孔雀膽與解藥同熬。湯藥端給王嬷嬷時，她頸間赤金璎珞的暗扣正卡着半粒牽機藥丸，那原是繼母預備滅口的後招。

身體虛弱的王嬷嬷對着祖宗牌位哭訴中毒原委時，明棠将新制的玉容膏贈予繼母：

"母親臉色發青，許是脂粉不淨。"

膏體裡摻的牽機藥引，正與佛前燃着的孔雀膽香燭氣息相沖。

王氏對鏡卸妝時忽覺指尖發麻，金簪挑破的胭脂痕滲出藍血。明棠捧着解毒湯适時出現：

"母親定是白日沾了不幹淨的花粉。"

湯藥入喉的刹那，繼母妝奁底層藏的孔雀膽藥瓶突然炸裂，毒粉遇着解藥凝成靛色水痕，恰染髒了她最愛的織金馬面裙。

卯時·衛府舊檔房。

裴昭指尖掠過積灰的樟木箱，忽在箱底觸到半截褪色絲縧。展開泛黃的《衛氏族譜》，丙申年頁夾着片鹽漬桑皮紙，正是明棠生母沈氏落井那日，衛父巡查鹽倉的押運單。

"這賬目不對。"

裴昭将鹽倉出納冊攤在晨光裡。

"丙申年三月初七，本該運往河朔的官鹽..."

他蘸墨圈出被朱砂塗改的"貳佰石"，墨迹未幹便洇出暗紅，與沈氏繡帕上殘留的鹽晶同色。

西跨院古井，裴昭抛下繩結丈量井深，麻繩纏住井壁半塊松動的青磚。磚後暗格裡，油紙包着的鎏金耳墜沾滿鹽霜，耳針處微刻的"沈"字，正與鹽政司失蹤的河工名冊筆迹吻合。

"大人請看！"

侍衛呈上井底撈起的斷簪，簪頭鹽晶裹着半片發黑的桑葉，正是沈氏生前最愛的碧螺春殘葉。裴昭指腹擦過葉脈，碎屑竟與康王府中秋宴的貢茶同源。

裴昭将鹽引殘片按在案上：

"侯爺可記得丙申年春，三房庫房失火那夜？"

衛崇山握筆的手一顫，墨汁污了剛謄抄的《鹽鐵論》。裴昭展開沈氏陪嫁田契，地界标注處赫然蓋着鹽枭私印：

"沈姨娘當年發現的不是失火，是鹽倉偷梁換柱。"

明棠撫着生母牌位，忽見裴昭立在檻外。他掌心的鎏金耳墜沾着井水鹹腥：

"令堂并非失足，是撞破鹽倉以礫換鹽的勾當。"

檐下銅鈴輕晃，裴昭展開半幅泛黃繡帕，帕角"歲歲平安"的繡線裡纏着鹽晶，遇着日光竟顯影出河朔鹽道私運圖。

三房舊庫，裴昭踹開塵封的庫門，腐木味裡混着刺鼻鹹氣。梁上懸着的破燈籠裡，半本《女誡》裹着河工血書。

"丙申三月初七，林夫人驗鹽倉，見官鹽摻沙..."

明棠指尖撫過母親批注的鹽樣記錄，淚珠砸在"沙礫過半"的朱批上。鹽粒遇淚凝成珠，裡頭竟裹着半粒康王府特制的金砂。

裴昭将鹽政司密檔拍在案上：

"當年運鹽船傾覆并非天災。"

他展開沈氏生前最後的手劄，頁腳鹽漬拼出的狼頭暗紋，正與康王玉佩的刻痕嚴絲合縫。