描金匾額上的禦賜楹聯被撤下時，秋風卷走了最後一片銀杏葉。康王立在滴水檐下，看内務府太監将"忠勤懋著"的鎏金匾換成素木敕匾，朱漆"思過"二字刮着新雪般的鹽霜，恰是明棠當庭呈證用的北狄岩鹽。

"殿下，該飲藥了。"

老仆捧着青玉碗的手直顫，湯藥裡沉着的朱砂忽聚成"丙申"字樣。康王揮袖打翻藥盞，碎瓷濺在抄手遊廊的《北疆雪獵圖》上，當年禦筆親題的"英武"二字，正被褐黃藥漬蝕成"通敵"殘痕。

裴昭玄色披風掠過緊閉的朱門，将半截斷箭釘入門縫。箭簇挂着的明黃絹帛随風翻卷，露出刑部判詞：

"閉門思過三載，歲祿減半。"

康王妃的翡翠禁步在門内叮咚作響，忽被潑出的冷茶澆透。那套禦賜的霁藍釉茶具碎在石階時，釉色竟褪成北狄狼頭旗的靛青。

錦鯉池結了層薄冰，康王盯着冰面下僵直的魚群。往日投食的鎏金匣早被換成粗陶碗，碎米灑落處，冰層裂出蛛網紋，正似公堂上被劈開的妝匣暗紋。

"殿下，松煙墨到了。"

侍衛呈上的卻是粗制炭條，裹紙印着鹽政司新規：

"凡王府用度，皆以河朔苦鹽折算。"

康王拾起摔裂的紫檀念珠，忽見中空佛頭裡滾出鹽晶。那粒北狄特供的金砂遇香火即熔，在青磚地烙出"自作孽"三字。

窗外飄進孩童的清唱：

"金絲雀，銀絲籠，不如檐下鹽晶鈴..."

正是明棠教給西市稚子的《鹽引謠》。康王攥碎佛珠，檀香灰抹花了案上《山河志》的"丙申"頁碼。

内務府送來閉門期間的首批文書，火漆印全換作鹽晶封。康王啟封時，鹽屑簌簌落進硯台，遇墨凝成永甯侯府新制的朱雀紋，正是他當年安插在衛家的暗樁标記。

狼毫筆尖忽地炸開，朱批濺滿《請罪折》。那抹刺目的紅，恰如明棠當庭剖開的妝匣裡，十二枚東珠映出的血月。

值夜侍衛撤走最後一盞鎏金燈，換上鹽工用的氣死風燈。康王和衣躺在硬闆床上，聽更夫敲着鹽晶梆子經過府牆。梆聲混着秋風，送來裴昭與明棠的夜話殘句：

"…康王府秋菊宴，該換作鹽場犒勞宴了…"

月光漫過窗棂，映得滿地狼藉的奏折如覆霜雪。那霜色，竟與三年前他命人摻進永甯侯軍糧的毒鹽一般無二。

永甯侯府西跨院。

王氏蘸着玫瑰膏子描眉，菱花鏡裡映出賬房送來的紅綢禮單：

"表少爺後日抵京，吩咐廚下備好醉仙樓的佛跳牆。"

她将翡翠镯子套上腕子，镯心暗刻的"丙申"字樣正與聘禮單上的年份重合。

大丫鬟春杏捧來鎏金匣：

"按夫人吩咐，表少爺的庚帖已添上'鹽商總會理事'名頭。"

王氏撿起匣中錯金镂花香球，忽想起明棠生母落井那日，自己發間也戴着同樣的金絲纏枝钗。

花廳裡。

"棠兒嘗嘗這雲霧茶，是你表舅從徽州捎來的。"

王氏親手斟茶，盞底暗紋恰是明棠生辰花，那套青瓷茶具，原是她生母備下的嫁妝。

明棠指尖撫過盞沿鹽霜，忽見茶湯浮起油花：

"徽州今年大旱，表舅倒能采到這般鮮嫩的明前茶？"

衛崇山翻着燙金聘書，忽将茶盞重重一撂：

"趙家既在江南經營鹽引，怎不知官鹽摻沙案剛結？"

王氏絞着帕子強笑：

"表兄特意從揚州請來繡娘，要給棠兒裁十二幅湘裙..."

話未說完，明棠已展開繡樣，指間銀剪挑開金線：

"這孔雀羽線遇鹽即褪色，表舅莫不是買了私鹽販子的贓物？"

明棠對着滿桌珠翠冷笑，忽将鎏金聘匣擲給冬青：

"把這些送去趙公子下榻的客棧，就說..."

她摘下裴昭昨日贈的翡翠禁步，

"永甯侯府的規矩，聘禮需用河朔官鹽百石壓箱。"

更漏聲裡，趙公子對着退回的聘禮跳腳，那百石官鹽，正是刑部懸賞私鹽案的證物。

王氏跪在蒲團上添香，忽見供桌飄落半張鹽引。明棠的影子映在祖宗牌位間：

"母親可知，表舅上月典當的生母遺物裡..."

她将當票按在香案，

"有件雙雀紋玉帶鈎，正與私鹽船上的官印合契。"