華陽公主的鎏金步搖掃過裴昭玄甲，十八顆東珠正映着他戰盔紅纓。禦前呈上的合卺杯忽被推到案邊，杯底"天作之合"的篆印蹭過明棠的茱萸繡帕。

"裴大人這手箭瘡包紮得妙極。"

公主蔥指捏着銀刀割鹿肉，刀尖蘸的椒鹽正撒在裴昭手背，

"不若教教本宮？"

裴昭退後半步抱拳：

"粗陋伎倆恐污鳳目。"

他戰靴碾碎的青玉扳指，恰是明棠晨間遺落的耳珰托。

皇帝執麈尾指點秋菊，忽将裴昭玄甲與華陽的绛紗袍并在一處：

"愛卿這身戰袍，倒與華陽的蹙金裳相映成趣。"

裴昭單膝觸地激起鹽霜："

臣甲胄染盡北疆血污，恐沖撞鳳駕。"

暗處明棠正替公主整理披帛，指尖鹽晶粉不慎染黃了金線牡丹。公主忽将整匹貢緞擲進蓮池：

"晦氣東西，賞你了。"

裴昭解甲時忽見内襯夾着素箋，箋上鹽鹵繪的朱雀銜着半阙詩：

"願得紅羅千萬匹，漫天匝地繡鴛鴦。"

窗外飄進半片茱萸葉，葉脈金粉寫着：

"戌時三刻，鹽車巷。"

他戰袍未系便掠出宮牆，玄色披風掃落的夜露，正滴在華陽公主遣人跟蹤的密探額間。

明棠擎着氣死風燈照向鹽垛：

"刑部新到的滇南青鹽，遇熱會凝成..."

話未說完，裴昭已握着她手腕按向鹽堆。掌心相貼處，青鹽遇體溫凝成小雀，雀喙正叼着根紅絲線，線頭系着華陽午間扔掉的合卺杯碎片。

"明日禦前獻俘禮，臣請衛姑娘執朱雀旗。"

裴昭忽然将虎符塞進她袖袋，符上血槽殘留的北疆雪水，浸透了公主白日擲來的絹帕。宮牆更鼓聲裡，鹽倉老鼠啃噬的麻袋豁口，漏出"丙申年滇南貢鹽"的朱砂戳記。

華陽公主的鎏金步辇停在丹墀前，九枝纏花金钗壓得她脖頸微傾。禮部呈上的聘禮單鋪滿十丈紅綢，首行"玄甲戰袍十二箱"的字樣刺得明棠指尖發顫。她躬身替公主整理裙裾時，腰間禁步忽被裴昭昨日塞的鹽晶雀兒硌痛。

"衛姑娘臉色怎這般差？"

公主的赤金護甲劃過明棠腕間舊疤，

"聽聞北疆女子善制鹽晶花，不若教本宮做個定情信物？"

裴昭的墨骊馬踏碎滿地茱萸，玄鐵弓拉滿時箭翎擦過華陽的鸾鳳車蓋。皇帝撫掌大笑：

"愛卿若能在百步外射落九鳳钗，朕便..."

話未落地，明棠忽捧鎏金鹽匣踉跄入場。她發間銀蝶簪被疾風掠起，正撞偏裴昭的箭矢，那支白羽箭釘入金絲楠木柱時，箭簇纏着的紅綢赫然繡着"丙申"暗紋。

明棠執銀刀雕蜜瓜時，華陽的鸾鳥紋食盒忽然掀翻。滾落的鹽漬梅子正撞碎裴昭送來的翡翠盞，琥珀色梅汁浸透聘禮單上的"玄甲"二字。

"衛姑娘好巧的手。"

公主撚起塊碎玉，

"這翡翠成色倒像裴大人昨日摔碎的合卺杯呢。"

十八盞描金畫舫浮滿殘荷，裴昭奉命護衛公主遊湖。華陽的绛紗披帛忽被秋風卷落，正覆住明棠撐船的竹篙。

"本宮的冰蠶絲可抵千金。"

公主赤足踏在船沿，

"衛姑娘若撈不起..."

話音未落，裴昭已縱身入水。他玄甲出水時潑濕半池殘荷，掌心卻攥着明棠晨間遺落的鹽晶雀兒：

"臣撈到的是衛姑娘的玩物。"

皇帝執朱筆圈點禮單時，裴昭忽卸甲跪呈虎符：

"臣願以三年軍功，換永甯侯府鹽引專營之權。"

鎏金燭台爆出燈花，映得明棠補衮時紮破的指尖愈發殷紅。華陽擲出的合卺杯碎片劃破她手背，血珠正滴在"丙申"年号的鹽引文書上。

暮色染透三十六宮阙，明棠的月白披風被西風卷上鸱吻。裴昭解甲為階助她取下，玄鐵冷光裡忽露出内襯的朱雀銜梅圖，正是她當年贈予北疆将士的繡樣。

"衛姑娘可知..."

他忽然握住她染血的指尖，

"三年前薊州城頭，臣的戰旗曾裹過姑娘繡的鹽袋？"

宮燈次第亮起時，華陽的步辇碾過滿地碎玉。公主望着角樓相疊的影子，忽将聘禮單撕作漫天紅蝶：

"本宮嫌那玄甲腥氣重，賞給浣衣局罷！"

。。。。。。

太極殿裡，九龍金柱纏着的盤龍香吐出青煙，兵部尚書周衍的象牙笏闆"咔"地裂開道縫：

"北狄連屠三鎮，此時議和與割肉飼虎何異！"

他戰袍下擺還沾着居庸關的冰碴，昨夜八百裡加急的蠟丸正嵌在龍椅扶手的螭首口中。

"周大人好大的火氣。"