臘月廿八，小年。

紫宸殿地龍燒得滾燙，十二扇鹽梅屏風卻結滿冰花。明棠捧着藥盞侍立龍榻西側，見華陽公主正将北疆軍報浸入溫泉。羊皮紙上的血字遇熱浮現

："玄甲軍日折三百，鷹愁峽冰牆今晨崩裂。"

"把裴昭的折子念給父皇聽。"

公主丹蔻劃過冰裂紋藥碗，碗中參湯倒映着老皇帝枯槁面容。明棠展開被血污浸透的奏折，北疆風雪裹着金鐵交鳴聲撲面而來：

"臣裴昭昧死上奏：臘月廿三，狄人鑿穿冰河，玄鐵重騎踏碎鷹愁峽東翼。左衛率王琰率三百死士以身為炬，熔斷冰橋......"

念至此處，明棠忽覺掌心刺痛，原是奏折夾縫裡嵌着片帶血的玄甲。

老皇帝渾濁眼眸忽然清明，枯枝般的手指猛地攥住那片殘甲。鎏金蟠龍燭台應聲而倒，燭淚在青玉磚上凝成個"儲"字。華陽公主手中佛珠驟斷，十八顆沉香木珠滾過禦階，竟在丹墀上拼出半幅北疆輿圖。

内閣值房硯台凍裂，首輔王延清呵氣化開墨塊，筆尖懸在立儲奏章上久久未落。窗外忽傳來國子監學子齊誦《出師表》聲，震得檐角冰淩簌簌墜落。

"王閣老還在猶豫？"

兵部尚書崔衍抱着鎏金暖爐闖入，大氅上的雪粒子濺滿奏折，

"北疆每日陣亡名錄裡，可有三成是您王氏門生。"

話音未落，小太監捧進個纏絲瑪瑙盒。盒中鹽梅冰雕遇熱融化，露出凍在花蕊中的密函，正是四皇子門客與狄人交易的賬目抄本。王延清筆鋒急轉，奏章上"國本當立"四字墨迹淋漓，仿佛要穿透宣紙。

明棠剪斷纏在梅枝上的冰淩，見鹽晶裡凝着縷縷血絲。冬青慌慌張張捧來玄鐵匣：

"北疆剛送到的，說是給姑娘的...壽禮？"

匣中整整齊齊碼着九十九顆鹽梅，每顆花心都凍着片帶霜甲的梅瓣。明棠指尖撫過冰涼的梅子，忽然觸到細微刻痕，裴昭竟用箭簇在冰晶上刻出北疆戰報：

"臘月廿五，我軍以鹽築城。每塊冰磚摻三合血土，澆以雪水立時成壘。狄人火箭遇鹽爆裂，反傷其騎......"

讀到"右臂箭傷已愈"時，明棠忽将梅子按在心口，鹽晶化水浸透銀紅襖裙，像在雪地上綻開紅梅。

華陽公主掀開龍榻錦帳，驚見老皇帝正用指甲在床柱刻劃。紫檀木屑混着凝固的血珠，細細辨去竟是北疆布防圖。掌事太監含淚捧來金盆，盆中雪水映着皇帝翕動的唇形。

"父皇說...要賞北疆将士..."

明棠突然握住公主手腕，指着盆中倒影。漣漪蕩開的波痕裡，分明是禦花園那株百年鹽梅樹的輪廓。

暮色吞沒琉璃瓦時，三百桶禦酒自玄武門擡出。押運的玄甲軍掀開桶蓋，濃郁酒香中竟浮着禦制鹽梅，每顆梅子冰芯都凍着片金箔，上書"與子同袍"四個禦筆小楷。

北疆鷹愁峽，裴昭扯下染血的戰袍裹住酒壇，玄甲軍将士傳飲禦酒。烈酒入喉時，有人咬破梅子驚呼：

"将軍快看！"

金箔在篝火中舒展，露出背面蠅頭小楷，竟是工部最新的弩機圖樣。裴昭仰頭飲盡殘酒，将梅核填入弩機卡槽。破空聲裡，染金弩箭釘入狄人重甲，爆開的鹽晶瞬間凝住敵軍馬蹄。

雪原上響起《無衣》戰歌，歌聲震落鹽梅樹上的冰淩。明棠站在侯府望樓上，看見北天星辰忽成陣列，恰似那日裴昭在雪地上為她擺的及笄賀儀。

臘月三十，歲除。

北疆的風雪裹着狼煙卷過鷹愁峽，裴昭站在冰砌的城垛上，玄鐵甲胄已凝成整塊冰殼。關城下堆積的屍首被凍成猙獰冰雕，狄人的赤旗斜插在冰河裂縫裡，旗角卷着半片殘破的玄甲軍戰袍。

"将軍！工部新運來的鹽車到了！"

副将王琰掀開篷布，露出滿車晶瑩的官鹽。士卒們紅着眼撲上去，抓起鹽粒塞進嘴裡，自臘月廿五斷糧以來，他們已啃了七日冰甲充饑。

裴昭拔劍劈開鹽袋，雪白的鹽瀑傾瀉在冰階上：

"給老子用鹽築牆！"

他抓起鐵鍁将鹽粒混着雪水拍上城頭，三千将士跟着壘起十丈鹽牆。寒風掠過時，鹽晶竟在月光下結成

老皇帝在寅時忽然清醒，枯瘦的手指死死攥住龍紋錦被：

"傳..四皇子、五皇子、康王..."

鎏金蟠龍燭台爆出燈花，映得十二扇鹽梅屏風上的冰花簌簌墜落。

明棠跪在龍榻東側研磨朱砂，見華陽公主捧着玉玺的手微微發顫。幾位皇子跪在丹墀下，康王蟒袍沾着酒漬，四皇子腰間挂着狄人進貢的狼牙，五皇子手中還攥着半卷《鹽鐵論》。

"北疆...北疆..."

老皇帝喉嚨裡滾着血沫，突然抓過案頭鹽梅冰雕砸向丹墀。冰晶在青磚上炸開的刹那，竟凝成幅完整的北疆輿圖，鷹愁峽的位置赫然凍着片帶血的玄甲。

内閣大臣們盯着輿圖冰雕，戶部尚書突然跪倒：

"臣請速立四皇子監國！玄甲軍日耗鹽六百石，再拖下去..."