叢家是泮水村的大姓，占了一小半人口，從前也是大戶人家。

據說幾百年前還出過官宦老爺呢，隻不過時移事遷一場空，鏡花水月一場夢。現在的叢家已是落魄成了普通農戶，族裡讀書種子雖多也隻出了個把童生，再想往上卻是不能。

好在富貴權勢不可求，小富即安卻易得，鐘敏靈秀之地水土養人，聚族而居。日出而作日入而息，既無鄉野幫閑惹事，也無訴訟官司纏身。

農閑之餘，打一壺小酒，攜一根釣杆，帶三兩兒孫，擇水甩勾，倒也不失為人生一大樂事。

泮水村連通鄰村的一段河道本是淤積堵塞，水流不暢，後經官府征徭役挖通了淤泥，水路暢通，河底、沿岸的稀泥巴堆成了一條寬大筆直的壟。

待到燕子銜着濕泥在屋檐下築起了巢穴，壟上的十幾戶人家也成了氣候。

叢三老爺這一脈便是從老宅那邊遷過來的，一代傳一代，子孫日漸繁多，老宅所在的空地便愈發稀少狹窄，後代成婚更是騰挪不開。幾家兄弟一商量，索性搬到這條壟上建了新宅，總歸是在一個村沒離了宗族。

壟上空地多，家家戶戶正屋院子齊備，菜園前還能挖一口小池塘，麻雀雖小倒也五髒俱全。

叢三老爺夫婦生兒育女幾十年，活下來的隻有一女兩子，大女兒嫁了本村農戶王家。

大兒子在族裡行五，自小喜愛讀書，從早到晚書不離手，餘事一概不論。二十上過了縣、府試，成了一名童生，從此愈發地克己複禮、兩袖清風。

端的是一副讀書人的派頭，跟他衣擺上濺了泥點永遠洗不幹淨的父親格格不入。

小兒子行七，念完了蒙學長到十餘歲，自覺不是天縱奇才可憑科舉出人頭地的料。且看哥哥廢寝忘食的勁頭，家裡也不可能供得起兩個男丁念書，故能下地起就跟着他爹身後做農活。

然則他又是個膽大心眼活的毛頭小子，不甘于一輩子靠天吃飯，面朝黃土背朝天地辛勞一生圖個溫飽。爹娘沒成算，隻能自個替自家謀算。

但凡村裡誰家起屋子、添家具，他就跑過去幫忙，搬磚遞瓦忙得不亦樂乎。殷勤備至地給那些泥瓦匠、木匠端茶倒水，他也不說話惹人嫌，隻靜悄悄地貓在一旁打個下手。

到了吃飯時間不用主人家催，自覺跑回家扒一口飯又過去候着。

主人家知道他的小心思，隻不費柴米白得一個勞力，又不礙着自家事體，倒也樂得做個順手人情。

那些匠人更不用說，一門手藝且是那搬好學的。

除了那些祖傳行當，誰不是當牛做馬從學徒做起，吃住在師傅家。頭一年包攬師傅家所有粗累雜活，端洗臉水倒夜壺，劈柴挑水掃地擦桌子，三更燈火五更眠，比地主家的長工還不如。

有那刻薄的老師傅使喚徒弟跟牲畜無異，一頭牛死了官府尚且要問個清楚查個明白，徒弟死了那也是白死，誰叫你沒熬過去呢。

等到可以學技藝了，又應了那句老話“師傅引進門，修行在個人”。

師傅自顧做事，厚道些的略微提示一二，徒弟能學多少就看自家本事了，又不是親生兒子，誰還會手把手地教。至于一些獨門絕技更是想都别想，教會徒弟餓死師傅不是說說而已。

師傅們在防着徒弟這方面無師自通，千百年來無一例外，要不然也不會有“傳子不傳女”的默契了。

忽忽數年一閃而過，到了可以出師的年月了。徒弟心裡有數，憑着自個本事絕無立足可能，隻得繼續跟着師傅打雜做事。

當然這時候能拿到些微薄的酬勞，但是依舊需承擔師傅家全部粗重活計。

故當學徒能出人頭地的，絕對在某一方面存在超乎尋常的慧根。在當下，除非是家裡實在窮頓困苦、揭不開鍋的人家，少有人肯送孩子當學徒的，當個農戶又不是活不下去，何苦去受那份罪。

叢孝打小就是個心思靈活的孩子，旁人看個熱鬧，他卻能用心琢磨出個道道，這裡聽一句，那裡看一眼，悄沒聲息地學會了些本領。

能幫家裡打一把凳子砌一堵矮牆了，隔壁堂兄還隻知道樂呵呵地捉泥鳅。

機緣還是出在十二歲那年，一大隊人馬途經泮水村，當中有人騎着高頭大馬，有人乘着一人駕馬車，還有走路的。據說是朝廷派出的能工巧匠去往府城建造一座宏偉壯觀的廟宇，被大雨困住了隻得留在此地住宿。

叢孝家也安排了幾人留宿，房間床鋪全騰出來給大人們住，睡不下的都在地上打地鋪。

其中有一個姓曹的大人，長得溫文爾雅，說話慢條斯理，并不與别個一樣吃酒耍弄，整日悶在房中寫寫畫畫。

叢孝每日送了飯菜也不走，立在一旁伺候筆墨，時間長了竟也能看懂些邊角。

曹大人看他得趣，也是漫天暴雨連綿不絕，陰沉沉的天像破了口子的缸，沒完沒了地往下倒水，人都發黴成能長出蘑菇了。好容易身邊多了個活潑的半大小子，自家的小厮水土不服，拉肚子拉得落在了後頭，不然也輪不到這家小子伺候。

下雨天打孩子——閑着也是閑着，曹大人樂得聽叽叽喳喳的小子解悶逗趣——閑着無聊不是，不想這農家小子倒令他刮目相看。

能看書寫字不奇怪，畢竟但凡有點餘錢的人家都會送小子上個蒙學。再說此處也并不是那等窮山惡水之地，關鍵是能看懂畫紙。

此次由朝廷指派去府城修建佛寺，先不說那些山門、大雄寶殿、齋堂法堂之類的，單隻風景園林裡的亭台樓閣就數不勝數，畫紙不知捆了幾螺。

叢家小子既能看得懂布局走向，又對泥瓦木工事項略微熟練，雖通曉的粗淺，提的問題也頗是可笑，但對一個鄉下小子來說倒也極為難得。