這天雲娘來約杏娘線雞。

“線雞？”杏娘吃驚地問，音量提高了八度，“線雞是什麼？”

雲娘好笑回答：“就是把小公雞閹了，雞群裡的公雞多了搶食不說，還啄架、踩母雞背，影響母雞下蛋，吃得多長得少，完了肉還有一股腥膻味。”

“有這回事？”杏娘滿是疑惑。

“那是自然，我還能騙你不成。”雲娘的語氣非常權威，“閹了的公雞就不一樣，性格溫和長得快，肉質鮮美，跟母雞一個雞籠也沒什麼妨礙。所以每年出籠的小雞留一兩隻公雞打鳴，其餘的都閹了。”

杏娘擡頭望天做思考狀，“我家就剩了八隻雞，我也不清楚有幾隻公的，你怎麼這麼厲害，連線雞都會？”

雲娘被逗笑了，跟杏娘在一起總是多出了許多樂子。她當然是不會線雞的，這可是個技術活，不能瞎胡搞。

每年的小公雞長到快兩月了，就有褲腰帶上挂了各式工具的閹雞師傅走鄉竄戶。經驗老到的師傅閹割動作“快、狠、準”，一氣呵成，閹割後的小公雞易成活，不會生病死亡。

兩人去雞窩查看了一番，就一隻小公雞，留着打鳴也罷。雲娘家的卻多，足有七、八隻，她家養的雞多，不奇怪。

雖然英娘的雞更少，隻有三隻，還是杏娘友情贈送的，照說沒有公雞的。但凡事就怕萬一，倒黴起來喝涼水都塞牙，萬一全是小公雞，那就完犢子了。

杏娘順便去她家提醒了一句，英娘心不在焉點點頭，她這幾天跟朱青水鬧别扭，也沒心思管别的。

臨近傍晚，天幕将黑，娘四個洗漱妥當坐在巷子口乘涼。

夏天的風就是這麼邪乎，白天的南風吹得呼呼響，穿堂風從堂屋一路刮到竈房門口，暢通無阻。風把門闆吹得“哐當”作響，隻能用條凳抵着，凳子輕了且不行，猛地“砰”一聲，門闆被風關上，能震聾人的耳朵。

天色越晚風越小，到了晚上隻餘些微的清風可有可無地飄蕩，仿若柳枝拂面。不過有風總比沒風好，潑了井水的地面散發點點清涼，悶熱了一天的暑氣總算有些許消散。

杏娘正一手給小兒子的背撓癢癢，一手輕搖蒲扇，青果舒服地昏昏欲睡。涼床清涼的竹片熨帖着皮膚，不時有風拂過臉頰，他神采奕奕了一整天的眼睛漸漸合攏。

杏娘越發放輕動作，幾乎用指尖在他的背上來回滑動，以至餘金、李娥兩口子走到跟前了才發現。

李娥率先喊了一聲“小姑”打招呼。

杏娘驚訝地擡起頭：“你們怎麼過來了？這眼看着就要天黑了，大老遠的也不像從我家門口路過吧？”

李娥擺擺手，一屁股坐在涼床邊，喘了幾口粗氣，啞聲吩咐青葉：“小表妹，給你表姐、表姐夫端碗涼水，渴死我了。”

青葉忙不疊溜下涼床，看她累成這個樣子，杏娘也不忍心催促。

半碗井水下肚，另半碗進了餘金肚皮，把碗向前一遞，“再來一碗。”

涼水緩解了幹澀的喉嚨，李娥才有空說話：“小姑，陳皮可有來你家？”

“誰？陳皮。”杏娘一臉不解，“他爹娘沒過來，他爺奶也沒過來。”

陳皮是她三哥最大的小孫子，年方兩歲。

李娥耐心解釋：“不是他爹娘、爺奶帶來的，就他自個有沒有來你家，或者你可有把他帶來這邊？”

“開什麼玩笑，一個兩歲的小娃娃如何能走到我家，他又不能“嗖”一聲就飛過來。再說了，我又沒去白水灣，怎麼把他帶過來，就算我想把他帶回家也得知會他父母吧。”

“我就說吧。”李娥塌着肩膀，滿臉抱怨。

“想也知道陳皮不可能在小姑這，三嬸拿着雞毛當令箭，亂七八糟瞎指揮一通。以為誰都跟她似得，自個小孫子不見了天黑才發現，早幹什麼去了。我說不用來小姑這，她非吵嚷着要來，要不是看她丢了孫子的份上，我能依了她？

大晚上的也沒船坐，一路走過來全是窄小的田埂。鞋子髒得不成樣子，還摔了幾跤，你說這叫什麼事，真是叫人火大。”

餘金摸一把臉，有氣無力安慰她：“好了，好了，你抱怨這麼多有什麼用，來都來了，既然小姑這裡沒有，咱們還是回去吧，指不定家裡頭已經找着了。這一路還得走回去，省點力氣留着走路吧。”

一番話說得李娥更是想死，哀嚎一聲，真想就地躺下不動了。

杏娘聽得稀裡糊塗，着急地問：“不是，你們先别走啊，跟我說清楚發生了什麼事？誰走丢了？陳皮嗎，他這麼小怎麼走丢的？”

原來李蘆根兩口子白日裡要下地幹活，小兒子就丢給李老三夫妻看管，這在農家是常有的事。

所以父母中有一個喪了，或者雙親都沒了的少年男女都不好說親。一個是男方家裡連個幫襯的人都沒有，幹活如何能騰挪開手，一個是女孩無父母教養，先天不足，怕德行有差。

李蘆根夫婦天黑回家吃飯，碗都端手上了才發現少了一個人。問老爹，老爹推給老娘，問老娘，老娘說是你爹晌午抱出去玩的。

這下子慌了神，孩子都不見了，還吃什麼飯啊？

李老三全家上下撒開腿就往外跑，喊人的喊人，找李老爺子的朝老屋狂奔。

不一會兒，李家四房齊聚老宅，滿滿當當擠了一堂屋。李娥因嫁得近，家就在白水灣不遠處，今天恰好在娘家吃晚飯，故而兩口子也在當場。