自前不久的皇宮修整，還是薛珍珠第一次踏入養心殿。

目之所及極盡奢華，各種雕梁畫柱不消細說，新奇的是殿内處處鑲嵌着一顆顆大小一緻渾圓的東珠，殿中寶頂上懸着一顆巨大的夜明珠，熠熠生光，似明月一般。

照亮整個宮殿，包括大腹便便坐在書案後的年老男人。

見人來，皇帝放下奏折，露出那張因縱情聲色而浮腫發脹卻異常紅潤的面龐。

“臣女薛珍珠參見皇上，皇上萬歲萬福。”薛珍珠小心謹慎地屈身行禮。

“你既随了皇姐的姓那也算是朕的孩子，有一陣子不見，朕記得你之前喚朕皇舅舅，如今倒是生疏了。”皇帝見她行禮标準，才慢悠悠地喚來李德搬來凳子，語氣親和好似真是個和藹的長輩。“坐罷。”

“謝皇舅舅。”她心裡清楚皇帝并不如表面這般，恭恭敬敬道：“珍珠知道皇舅舅國事繁忙不敢前來打擾您。”

“果真是長大了，比兒時懂事許多。”皇帝狀似欣慰，喉間發出急促嘶啞的笑聲，接着話鋒一轉“見你這模樣總讓朕回憶曾經同皇姐長大的時候，那時可真是無憂無慮。”半真不假的語氣。

她不明白皇帝目的，便沒有接話。

“珍珠啊，當初你爹給你取這樣一個名字真是辱沒皇姐的文采，不過現在朕倒覺得人如其名，出落得同珍珠一般。”皇帝意味不明地打量着她。“若是珍珠能出嫁邊疆或許能換回百年和平。”

聞言薛珍珠頭皮發麻，被打量過的地方好似被鞭子抽打過一般火辣辣的疼起來。

不明白為什麼皇帝突然對她發難。

“大盛軍隊骁勇怎麼會需要女子和親。”薛珍珠隻能睜眼說瞎話。

“朕不過說笑，眼下需要朕煩心的倒是另外一樁事。”皇帝話鋒一轉“嘉昌在朕的面前安分守己，可為何屢屢有官員上書稱你仗勢欺人？”

聞言薛珍珠不敢置信地擡起頭道“敢問珍珠所欺何人。”

“鎮國公之女。”

“珍珠與白小姐近來不過在鋪子裡見過一面并未争執，實在不敢當仗勢欺人之名，還望皇上明察。”她沒想到鎮國公居然為了這種小事上折子。

“原來如此，許是鎮國公愛女心切才出這樣的纰漏，朕會說他。可若不是你平日恣意妄為，想來鎮國公不會有這樣誤會。”皇帝自然不在意真相，他的目的是“再者鎮國公畢竟立過汗血功勞，若是下次你們真起争執他要是連帶着參太後一本教養不善，朕也不能寒了忠臣的心。”

最後一句暗藏威脅。

薛珍珠自然聽出弦外之音，難道隻有鎮國公保衛家國？她再驕縱可從未傷及無辜，當下感到臉頰湧起火辣辣的感覺，好似被人困在長街上當着行人羞辱一般。

若她爹爹還在...想到這，鼻尖發酸，眼眶微紅，心底生出被撕扯般的疼痛。

腦中僅剩的理智讓她沒有失态，用力眨了下眼睛。

“珍珠明白，以後不會再發生這樣的事情。”她聽見自己這般麻木道，内心悲涼無比。

“好孩子，仔細算來你也該到指婚的年紀，多多收斂脾氣，皇舅舅一定給你相看一位好夫君。”似是很滿意她的反應，皇帝撫了撫胡須，眼裡閃過幽光。

“珍珠謝皇舅舅。”她隻當皇祖母同皇帝提過這事，此刻她無力再想其他。

一時之間陷入沉默，皇帝目的達到便揮了揮手讓她退下。

等李德送走薛珍珠進殿後，“陛下，太後娘娘方才差人前來請您到壽康宮用晚膳。”他輕聲向正閉目養神的皇帝說道。

“皇額娘真是心急。”皇帝緩緩睜開眼睛，吐出一口濁氣，向李德招招手。

後者心領神會地從書架裡的一個暗格拿出一個巴掌大雕工精美的木盒，打開盒子呈到皇帝面前。

“皇上這是王道長新煉制的丹藥，獻上來時曾言最少增壽五年。”李德彎着腰笑得谄媚，見皇帝服用後連忙将書桌上的茶杯端至手邊。

皇帝飲茶用藥的動作毫不遲疑，想到最近與妃子在床笫之間精力比之年輕時更甚，滿意道：“朕養了那麼多道士，也就這個姓王的有點本領，你親自去去多賞點金銀莫要讓别人知曉。”

“奴才遵旨。”李德聞言笑容更盛，嗓音尖細。“奴才也覺得陛下自從服用王道長的丹藥後便精神煥發，上次家宴看起來與太子同歲都不為過。”

“哈哈，就你嘴甜。”皇帝說完便起身向門外走去。“起駕壽康宮，莫讓皇額娘久等。”

*

一對站在權力頂峰的母子用膳，殿内無一絲言談聲響。

“皇帝近日國事繁重擔心忽略三餐便請你來用膳，今日一見皇帝面色紅潤，看來哀家的擔心多餘了。”太後擱下碗筷，率先開口，面色淡淡。

“倒是兒臣不孝讓皇額娘擔心，些許國事還不足以累倒兒臣。”皇帝揣着明白裝糊塗，并不接太後的話茬。