連乾清宮的粗使宮女都壯着膽子來報："奴婢兄長是牛販子，說最厲害的牛能馱着小兒過河不濕鞋！"
琉璃邊聽邊記，三公主趴在伊爾哈膝頭睜大眼睛。保清突然拽她袖子："娘娘！李公公說禦馬監有頭西域進貢的奶牛！"
"胡鬧。"伊爾哈戳他腦門，"那是給太皇太後供酥酪的。"卻悄悄讓琉璃記下——等打聽清楚牛痘的事，或許能借來一用。
傍晚時分，石榴樹下已堆了厚厚一疊牛事記錄。伊爾哈摩挲着其中一頁："保定府有牛痘瘡愈者，不染天花..."
轉頭看三公主，卻發現她已經抱着布牛睡着了，嘴角還挂着笑。
……
乾清宮前的漢白玉階上，保清蹦跳着數台階："...二十八、二十九！"
"噓——"純禧公主拉住弟弟的袖子，"皇阿瑪在批奏折呢。"
伊爾哈整理着三公主的衣領，小丫頭懷裡還抱着那個藍布牛玩偶。殿門吱呀一聲開了，李德全笑着迎出來。
自從康熙知道表親生子會出畸形兒，他就将伊爾哈看做自己的妹妹，又因為兩人有共同的關于孝康章皇後的回憶，隻要伊爾哈不越距，康熙也十分縱容她。伊爾哈帶着孩子們來看太子，康熙也從未反對。
李德全也習慣了，對待伊爾哈也更恭敬些。
正巧康熙這會兒無事，在陪保成玩耍。
地上鋪着厚厚的波斯地毯，保成穿着杏黃色的小褂子，正撅着屁股往前爬。康熙盤腿坐在不遠處，手裡搖着個金鈴铛："保成，到皇阿瑪這兒來。"
"啊！"太子興奮地拍打地面，口水滴在地毯上，留下深色的小圓點。他忽然改變方向，朝伊爾哈帶來的布牛玩具爬去。
三公主見狀，立刻搖搖晃晃地撲過去護住自己的玩具："我的！"
"太子殿下還小呢。"伊爾哈連忙把兩個孩子隔開，順手将保成抱起來。小太子不滿地扭動着，小手緊緊攥住她衣襟上的珍珠紐扣。
康熙笑着接過兒子："這小子，見着什麼都要抓。"他指着案上的奏折教道，"保成看，這是天下大事..."
保成卻對那沓紙張毫無興趣，轉身就往地上溜，又要去追滾遠的布牛。純禧公主機靈地把玩具撿起來，在保成眼前晃了晃："太子弟弟，看這兒～"
陽光透過雕花窗棂，在地上投出斑駁的光影。保成爬過那些光斑時，胖乎乎的小手在金磚上拍出清脆的響聲。
伊爾哈趁機拿出琉璃記載的"保定府有牛痘瘡愈者，不染天花..."
“表哥，此事或許可以細細查探一番，若是此人真的因為染了牛痘便免疫了天花，那可是天佑大清啊。”
聽到伊爾哈關于牛痘的猜想，康熙指節輕叩禦案，目光沉凝。殿外春寒未盡，一縷冷風卷着乾清宮的檀香，在靜默中盤旋。
“此事……若真能成，确是一樁大善政。”康熙緩緩開口，嗓音低沉卻透着決斷。
自清軍入關以來，各地反清複明的暗流從未止息。朱明遺臣蟄伏江南，白蓮教衆隐于市井，三藩雖平，可天下人心未定。更棘手的是，這天花之疫，比刀兵更叫八旗膽寒——當年豫親王多铎破揚州時何等威風，卻因染痘而亡，連屍骨都未能運回盛京；先帝順治，亦盛年崩于痘症。若八旗精銳因天花折損，莫說剿滅殘明勢力，便是鎮住各省綠營，怕也要吃力。
伊爾哈所言牛痘之法，雖聽着離奇，可康熙自幼飽讀醫書，又親曆過人痘接種之險，深知若真有一種更穩妥的防痘之術，不啻于為朝廷添了十萬精兵。漢人百姓畏清廷如虎，可更畏天花如閻羅。倘若朝廷能賜他們免于痘患，誰還願跟着那些“反清複明”的逆賊拼命？
“準了。”康熙蓦地起身，玄色袍角掃過龍紋方磚，“着太醫院即日試辦，先在正黃旗子弟中選百人施種——記住，此事機密，不得外洩。”他頓了頓，眼底閃過一絲銳光，“待見效後……朕要這‘皇恩種痘’之策，成為我大清收服民心的利器。”
……
了了這一樁事，伊爾哈便徹底沉靜下來，專心在永和宮養孩子。她性子本就鹹魚，如今倒更顯出幾分從容來。
永和宮的庭院不算大，卻勝在敞亮。春日裡，伊爾哈帶着純禧、保清和三公主、四公主在廊下擺弄花盆，幾個孩子叽叽喳喳地圍着她，像一群鬧騰的小雀兒。
“佟娘娘，這株海棠怎麼蔫了？”純禧蹲在地上，小心翼翼地撥弄着枯黃的葉子，小臉皺成一團。
伊爾哈伸手摸了摸她的發頂，溫聲道：“許是水澆多了，根爛了。”
保清聞言立刻舉起手裡的水壺，信誓旦旦道：“那我下次少澆些！”
三公主年紀最小，卻最是執拗，捧着一盆半死不活的茉莉不肯撒手，嘟囔道：“再等等，說不定明天就好了呢……”
伊爾哈瞧着他們，忍不住莞爾。這些花兒，有的活了，抽枝展葉，開得熱鬧；有的卻悄無聲息地枯敗下去，怎麼救都救不回來。可孩子們并不氣餒，反倒興緻勃勃地總結經驗，商量着下一回該種什麼。
“要不試試月季吧？聽說好養活！”
“還是種芍藥，開花好看！”
伊爾哈聽着他們七嘴八舌地讨論，心裡軟成一片。養花如養人，急不得，躁不得，需得耐心等待，細心照料。枯了幾株又如何？總歸還能再種新的。
陽光斜斜地灑在永和宮的青磚地上，映出一片斑駁的花影。微風拂過，新栽的幼苗輕輕搖曳，生機勃勃。
轉眼又是秋天了，永和宮的庭院裡，那幾株新移栽的杏樹和石榴依舊青翠，卻沒能如期待般結出累累碩果。伊爾哈仰頭望着空蕩蕩的枝頭，倒也不覺得失望——這宮裡的水土，總要些時日才能适應。
"佟娘娘！"保清舉着個竹籃興沖沖跑來，"您看！禦膳房送來的杏子，又大又甜！"籃子裡黃澄澄的杏子還帶着水珠，顯然是剛洗淨的。三公主踮着腳往籃子裡瞧，純禧已經捏起一個咬了一口，滿足地眯起眼睛。
伊爾哈笑着接過籃子："慢些吃，給太子也留幾個。"話音未落，就聽見一陣哒哒的腳步聲由遠及近。
一歲多的保成邁着小短腿跑得飛快，身後跟着氣喘籲籲的淩霜："太子爺！您慢些！"
小太子一頭紮進伊爾哈懷裡，仰着紅撲撲的小臉："姑姑！果果！"伊爾哈彎腰将他抱起，捏了捏他的鼻尖："保成也來吃杏子？"
淩霜擦了擦額角的汗，無奈道："萬歲爺說了，太子想來找哥哥姐姐玩就随他，奴婢實在是攔不住。"伊爾哈了然地點點頭，康熙對這個小太子的寵愛，滿宮裡都看在眼裡。
太子沒有跟着别的阿哥公主一樣叫伊爾哈佟娘娘，她和康熙平常表兄妹相稱，所以康熙讓他叫伊爾哈姑爸爸。不過他年紀小，剛開始說話，伊爾哈便引着他叫姑姑。
石榴是惠妃宮裡送來的，剝開來晶瑩剔透。孩子們圍坐在石桌旁，你一顆我一顆分着吃，保成坐在伊爾哈膝上，小手抓着石榴籽往嘴裡塞，汁水染紅了嘴角也不在意。秋日的陽光透過樹葉間隙灑下來，在地上投下斑駁的光影。
伊爾哈望着孩子們的笑臉，忽然覺得，雖然沒有親手種出果實，但這樣的時光，或許比豐收更讓人歡喜。
因為保成經常往永和宮跑，康熙便偶爾來接太子回去，順便看看永和宮的孩子們。
深秋的暮色漸漸籠罩紫禁城，永和宮的琉璃瓦上染了一層金紅的餘晖。伊爾哈正坐在廊下教純禧和保清下棋，三公主趴在她膝頭昏昏欲睡，四公主安靜的看着連環畫，雖然不知道她能不能看懂，忽然聽見宮門外傳來一陣熟悉的腳步聲。
"萬歲爺駕到——"
伊爾哈連忙領着孩子們起身行禮，卻被康熙擡手止住："表妹不必多禮。"他俯身抱起撲到腿邊的保成，目光卻掃過石桌上的棋局，"保清的棋藝可有長進？"
保清眼睛一亮，迫不及待地拉着康熙的衣袖："皇阿瑪！兒臣今天赢了姐姐兩局呢！"純禧在一旁撅着嘴告狀："他耍賴！明明說好讓三個子的..."
伊爾哈忍俊不禁，正要說話，忽見康熙從袖中取出一個錦囊："朕路過禦膳房，順手拿了點新做的桂花糕。"孩子們頓時歡呼起來，連昏昏欲睡的三公主都睜大了眼睛，四公主也從連環畫中擡頭，露出期待的目光。
暮色漸濃，永和宮裡卻暖意融融。康熙坐在石凳上，一邊看着孩子們分食點心，一邊随口問起保清的功課。保成賴在伊爾哈懷裡，小手裡緊緊攥着一塊桂花糕，時不時往她嘴邊送："姑姑吃..."
當值的太監在宮門外探頭探腦，顯然是在提醒皇上該回乾清宮批折子了。康熙卻恍若未見，反而跟伊爾哈說起了之前的伊爾哈找人種花的事："前兒内務府說永和宮要添幾個花匠？朕已準了，明日就讓他們過來。"
伊爾哈剛要福身謝恩，餘光卻瞥見一個身着靛青色宮裝的宮女端着茶盞款款而來。
那宮女梳着簡單的二把頭，發間一支素銀蘭花簪，那模樣竟與慈甯宮供奉的孝康章皇後畫像有七分相似！她心頭猛地一跳，手中的帕子不覺攥緊。