保成坐在特制的高凳上，努力模仿伊爾哈涮肉的動作，卻把豆腐戳得粉碎。伊爾哈索性将他抱到膝頭，握着他的小手一起涮："看，這樣輕輕晃兩下就好..."
琉璃突然捧上個青花瓷碗："娘娘，您要的蛋餃好了。"
四個小腦袋立刻湊過來——金黃的蛋皮裡裹着粉嫩的肉餡，是伊爾哈特意按現代記憶複原的。保清迫不及待咬了一口，燙得直哈氣也不舍得吐出來："好、好吃！"
窗外飄起今冬第一場雪，卻掩不住滿室歡騰。保清突然舉起果汁杯，學着大人模樣："祝...祝姐姐妹妹..."
"祝我們永遠在一起！"純禧大聲接話，四個琉璃盞碰在一起，濺起的果汁在桌布上暈開朵朵紅梅。
伊爾哈望着孩子們油汪汪的小臉，忽然想起前世孤兒院的年夜飯。那時她總偷偷把肉丸讓給更小的孩子，如今這一鍋熱騰騰的番茄湯裡，終于能撈給自己滿滿一碗了。
……
這日康熙接了保成，卻沒急着離開，反而在暖閣的炕桌旁坐了下來。伊爾哈見狀，連忙示意琉璃換上熱茶，又親手捧了鎏金手爐遞過去。
"皇上可是有什麼吩咐？"她輕聲問道，眼角還帶着方才與孩子們玩耍時未褪的笑意。
康熙接過手爐，指尖在爐身上輕輕敲了兩下："太醫院遞了折子，牛痘的事，成了。"
伊爾哈聞言眼睛一亮。，沒想到這麼快就有了結果。
"那些死囚..."康熙頓了頓，聲音壓低了幾分，"接種牛痘後，太醫院故意讓他們接觸天花病人的衣物，結果竟無一人染病。"
窗外風雪漸大，吹得窗棂微微作響。伊爾哈不自覺地攥緊了手中的帕子。
"朕想着..."康熙的目光掃過暖閣裡玩耍的孩子們，保清正和三公主頭碰頭地擺弄九連環，純禧公主帶着四公主專心緻志地剪着窗花，"等開春再驗證幾次，若确實安全，就給保成他們..."
話未說完，保清突然舉着解開的九連環蹦過來："汗阿瑪看！兒臣解開了！"
康熙笑着摸了摸長子的頭，話鋒一轉："保清最近字寫得如何？"
伊爾哈會意，順着話頭誇贊了幾句。待孩子們又被新拿來的布偶吸引注意力，康熙才壓低聲音繼續道："此事暫且不要聲張。太醫院那邊，朕會讓他們加緊準備。"
"臣妾明白。"伊爾哈鄭重點頭，目光不自覺地落在保成懵懂的小臉上。想到這個粉雕玉琢的小人兒将來能免于天花之患，心頭不由一熱。
臘月十八的紫禁城銀裝素裹，永和宮的青磚地上結了一層薄冰。伊爾哈裹着銀狐裘站在廊下，看小太監們踩着木屐在雪地裡挂紅燈籠。呼出的白氣在眼前凝了又散，像極了這些天總也理不清的年禮單子。
年關将至，伊爾哈作為佟妃娘娘給各宮的年禮和賞賜都該準備起來，天氣又這麼冷，幹脆跟琉璃說："給孩子們放冬假吧。"她呵着白氣轉身，"把新做的兔兒爺布偶和七巧闆給他們送去，就說過年好好玩。"頓了頓又補充："保清若問起，就說...佟娘娘給他們備了壓歲紅包，年三十再來讨。"
……
臘月裡的佟府書房，炭盆燒得極旺，卻仍驅不散佟國維眉間的寒意。他背着手在黃花梨案幾前來回踱步，靴底碾過青磚發出沉悶的聲響。
"這都一年多了，哈珠兒的肚子怎麼還沒動靜？"佟國維停下腳步，眉頭緊鎖，看向坐在一旁的佟佳夫人，"皇上如今膝下子嗣稀薄，正是該抓緊的時候，她倒好，整日在永和宮帶着幾個阿哥公主玩耍，半點不上心！"
佟佳夫人捏着帕子，低聲道："娘娘還年輕，子嗣的事急不得......"
"急不得？"佟國維冷哼一聲，手指重重敲在案幾上，"再這麼下去，哈珠兒在宮裡的地位如何穩固？咱們佟家的未來怎麼辦？"
佟佳夫人歎了口氣，知道丈夫心中焦慮，隻得試探着問："那老爺的意思是......"
佟國維眯了眯眼，壓低聲音道："你明日遞牌子進宮，跟哈珠兒把話說清楚。若她實在懷不上，就從低位嫔妃裡挑個老實的，将來孩子記在她名下。"
佟佳夫人一驚："這......"
"烏雅氏就不錯，"佟國維打斷她，語氣不容置疑，"包衣出身，家裡沒什麼根基，兄長在護軍營當差，正愁沒門路。她若識相，将來孩子養在哈珠兒膝下，自然少不了她的好處。"
佟佳夫人攥緊了帕子，猶豫道："可娘娘性子倔，未必肯答應......"
"由不得她任性！"佟國維沉下臉，"佟家送她進宮，不是讓她整日陪皇子公主玩鬧的！若再無所出，皇上對她的恩寵還能維持多久？"
窗外寒風呼嘯，吹得窗棂微微震顫。佟佳夫人望着丈夫冷硬的側臉，終是點了點頭："我明日便去......"
佟國維這才緩了神色，從抽屜裡取出一個錦盒遞給她："帶上這個，就說是我特意為她尋的助孕方子。"
錦盒裡是一對赤金鑲紅寶石的送子觀音墜子，在燭光下泛着冰冷的光澤。
伊爾哈立在永和宮檐下，目送着佟佳夫人的轎辇轉過宮牆。檐角冰棱折射的冷光映在她眼底，将方才強撐的笑意寸寸凍裂。"娘娘......"琉璃捧着鎏金手爐欲言又止，卻被主子驟然攥住手腕。
"更衣。"伊爾哈指尖發涼，鎏金镯子碰在琉璃腕上叮當作響，"去乾清宮。"
琉璃望着主子鬓間微微顫動的白玉蘭簪，心知那對赤金送子觀音墜子定是又戳了娘娘的逆鱗。方才佟佳夫人臨行前将錦盒塞給女兒時，她分明看見娘娘指節捏得發白，面上卻笑得愈發溫婉："額娘替女兒謝過阿瑪費心。"
……
此刻永和宮正殿内，錦盒大剌剌敞着躺在案幾上。伊爾哈經過時腳步一頓，忽地抄起那對沉甸甸的墜子，觀音慈悲的面目在掌紋裡扭曲成譏諷的弧度。"琉璃，"她冷笑一聲，"你說這赤金能熔幾兩銀？夠不夠給阿哥所添置幾套《資治通鑒》？"
乾清宮的青磚地沁着臘月寒氣，伊爾哈跪在明黃帳幔前，耳畔回響着康熙翻動奏折的沙沙聲。案頭鎏金香爐騰起的龍涎香裡，她清晰聽見自己一字一頓："臣妾請皇上再加派三位翰林，專責教導隆科多習《大清會典》。"
朱筆在奏折上懸停，墨汁在宣紙上暈開一點暗痕。康熙擡眼時，正對上表妹眼底跳動的燭火："佟家......又給你遞話了？"
"阿瑪憂心臣妾久無子嗣，連護身符都請了雙份。"伊爾哈将錦盒高舉過頭，赤金墜子撞出清脆聲響，"可臣妾瞧着，佟家兒郎若是連'寵妾滅妻該當何罪'都背不全，便是有十個皇子傍身，怕也保不住門楣。"
暖閣外北風卷着雪粒子撲打窗棂，康熙望着錦盒裡并蒂蓮紋的墜子，忽然想起那年選秀，佟佳氏捧着玉如意說"願為皇家開枝散葉"時羞赧的模樣。如今眼前人眉眼依舊，眸中卻淬着他不曾見過的寒芒。
"準了。"天子執筆蘸墨，在禮部呈上的翰林名錄上勾了三個名字，"明日便讓鄂爾泰帶着新拟的功課去佟府。"筆鋒一轉，朱砂在"每日加練兩個時辰"處重重頓下，"既然佟國維還有閑心管後宮之事，想來是朕給隆科多的課業太輕省了。"
佟府門前的積雪尚未掃淨，乾清宮的傳旨太監已踩着寅時的梆子聲叩響了銅環。佟國維披着中衣匆匆迎出來時，檐下冰棱正折射出第一縷晨光，将太監手中明黃卷軸映得刺目。
"着佟國維、佟國綱即日起閉門謝客，族中子弟每日卯時誦《聖谕廣訓》，未時習騎射，翰林院每月考校課業......"尖細的嗓音割裂凜冽空氣，佟國綱手中的暖爐"當啷"墜地，濺起的銀霜炭在青磚上滾出焦黑的痕。
東暖閣的地龍燒得通紅，兄弟倆對着案上聖旨如同面對燙手山芋。佟國維指尖撫過"妄議宮闱者杖八十"的字樣，忽覺往日沉甸甸的頂戴竟比宣紙更薄——他們送進宮的金絲雀，早啄斷了提線。
"好個一石三鳥。"佟國綱盯着香爐裡将熄的龍涎香冷笑，"既堵了咱們的嘴，又給八旗立了勤學典範，最要緊是給那位表妹撐腰......"話音未落，外頭突然傳來隆科多的哭嚎，鄂爾泰戒尺擊案的脆響混着《大清律例》的誦讀聲，穿過三重垂花門直刺耳膜。
佟國維推開雕花窗，見庭院裡新栽的十棵石榴樹已覆上薄雪。去歲伊爾哈托人捎回種籽時說"多子多福"，如今看來，那些深埋地下的根脈早織成天羅地網。他想起女兒及笄那日執意要學的診脈術，此刻方知那柔荑般的手腕，原是要給整個佟家号脈開方。
"備車。"他突然抓起狐裘，"去廣濟寺捐三百兩香油錢——給子弟們的《四書集注》，該換成武英殿新刻的版本了。"雪地上深深淺淺的腳印蜿蜒向馬廄，恰如他們不得不重走的路。
臘月廿三的竈糖香還未散盡，八大胡同的朱門已悄悄換了楹聯。恭親王福晉捏着鎏金請帖的手微微發顫，灑金箋上"勤學修德"四個墨字刺得她眼底生疼——往年的"芝蘭玉樹"早被各家默契地換成了聖賢箴言。
"福晉，索綽羅家把戲班子退了。"嬷嬷捧着賬本輕聲回禀，"說是要請翰林給哥兒們講《治平寶鑒》。"暖閣外北風卷着細雪，将鑲貝紫檀屏風上"詩禮傳家"的刻痕吹得愈發清晰。
醇郡王府的除夕宴破天荒撤了西域舞姬，八仙桌正中供着新抄的《聖祖訓》。小阿哥夾水晶餃時多晃了下銀箸，老王爺的呵斥聲驚得廊下白鹦鹉撲棱棱亂撞："仔細你的皮！沒見佟家三房那個浪蕩子，如今在宗學裡抄《大清律例》抄得腕子都腫了？"
護城河的冰面映着各府連夜撤下的琉璃燈，往日描金繪彩的"連生貴子""步步高升"，全換作青底墨字的"克己複禮"。禮親王福晉在慈甯宮請安時，眼見太皇太後腕上新添的迦南木佛珠，回府便砸了整匣東珠頭面："快把哥兒書房那套《金瓶梅》換成《貞觀政要》！"
唯有康親王府的湖石假山下，幾個勳貴借着酒意竊語："佟佳氏好歹是萬歲的外家......"話音被驟然炸響的爆竹掐斷，衆人不約而同望向紫禁城方向——那裡飛檐上的脊獸正沐着清冷月色，恍若懸在頭頂的尚方劍。