太皇太後笑着指向窗外："你瞧，這不就是教化？而且太子大部分的時間還是在康熙身邊，潛移默化下以後自然會是個好孩子的。"

夕陽給院中的白玉欄杆鍍了層金邊，映得正在喂魚的保成和保清像兩個小金童。小太子學着哥哥的樣子往池裡撒餌料，嘴裡還念念有詞："魚魚吃多多，長得像哥哥一樣壯..."

康熙緊繃的肩膀終于松了松。太皇太後趁機将一碟松子糖推到他跟前："你八歲登基那會兒，不也常溜去禦花園掏鳥窩？"她故意頓了頓，"先帝留下的《起居注》，要不要哀家找給你看看？"

李德全在門外憋笑憋得咳嗽，連忙借着添茶的由頭退下。

……

永壽宮的鎏金香爐裡燃着沉水香，袅袅青煙在母女之間織成朦胧的紗帳。鈕祜祿夫人從袖中取出個錦囊，神秘兮兮地推到女兒跟前："娘娘，這可是五台山求來的送子符，住持親自開過光的..."

鈕祜祿氏指尖一顫，茶盞裡的碧螺春蕩出漣漪。她瞥見母親鬓邊新添的白發，忽然想起選秀那年，也是這雙手為她簪上那支決定命運的鳳頭钗。

"額娘糊塗了。"她将錦囊推回去，腕上的翡翠镯碰在案幾上叮咚作響，"太醫院每月請平安脈的折子，皇上都要親自過目的。"窗外知了聒噪得厲害，吵得人太陽穴突突地跳。

鈕祜祿夫人急得直搓帕子："我的兒！你瞧瞧永和宮那位，雖沒懷上，可養着太子和幾位阿哥公主，聖眷多濃？"她突然壓低聲音，"聽說佟家連内務府的差事都攬了去..."

"嘩啦"——鈕祜祿氏失手打翻了茶盞，褐色的茶湯在青磚地上漫成奇怪的形狀，像極了她日日抄寫卻始終參不透的《心經》字句。她盯着那片水漬，忽然輕笑出聲："額娘放心，女兒自有打算。"

待送走母親，她從多寶閣最深處取出個琺琅匣子。裡頭靜靜躺着支赤金點翠的并蒂蓮簪——那是康熙十五年，皇上誇她協理宮務得力時賞的。

時間久了，鈕祜祿氏也明白佟妃不會是下任皇後，佟妃從未沾染宮務。這樣看來，鈕祜祿氏做皇後的可能性更大。

可是皇上如此重視嫡子，皇上不會允許自己有孩子的……

……

深秋的永和宮庭院裡，金黃的銀杏葉鋪了滿地。伊爾哈命人将新制的旋轉木馬安置在石榴樹下——那精巧的檀木架子上，六匹形态各異的小馬正昂首待發，馬鬃上還綴着五彩絲縧。

"要開始了！"保清迫不及待地爬上棗紅色的駿馬，太子保成則被乳母抱上了雪白的小馬駒。純禧公主和三公主共乘一匹描金馬，伊爾哈帶着四公主同坐一個，幾個孩子的小臉都興奮得紅撲撲的。

随着太監們推動轉軸，木馬"吱呀呀"轉起來，檐角的銅鈴也跟着叮咚作響。保清高舉着木劍，仿佛真是馳騁沙場的小将軍；保成緊緊抓着馬耳朵，笑得見牙不見眼；連向來文靜的純禧都忍不住驚呼出聲。

伊爾哈倚在廊柱旁，看着旋轉的木馬将孩子們的笑聲抛向空中。秋風卷着落葉在木馬周圍打轉，恍惚間像是回到了前世遊樂園的時光。

轉軸聲、笑聲、落葉聲混在一起，驚飛了石榴樹上最後的紅果。當夕陽給每匹木馬都鍍上金邊時，伊爾哈恍惚聽見保成喊了聲"佟額娘"，又很快被風吹散了。

……

鈕祜祿氏猶豫許久，沒想好該不該用這個求子的方子。繁忙的宮務中，她一直忙到了冬天。過了這個冬天，皇上就該下旨冊封新皇後了，這時候新皇後的人選就徹底塵埃落定了。

冬日的永壽宮，炭火在鎏金火盆裡噼啪作響。鈕祜祿氏坐在案前，手中捧着那封已經泛黃的求子方子，指尖微微發顫。窗外飄着細雪，将整個紫禁城染成素白。

永壽宮的燭火在臘月寒夜裡搖曳不定。鈕祜祿氏獨坐妝台前，指尖輕撫着那個塵封已久的錦囊。窗外北風呼嘯，卷着細雪拍打窗棂，仿佛在催促她做最後的決斷。

"娘娘，三更了。"大宮女捧着安神茶輕聲提醒，卻見主子突然攥緊了錦囊，鎏金護甲在案幾上刮出刺耳的聲響。

"傳太醫。"鈕祜祿氏的聲音比窗外的冰淩還冷，"就說本宮近日眠淺，要開副安神的方子。"

當夜，永壽宮的藥爐咕嘟了一宿。鈕祜祿氏盯着那碗黑褐色的湯藥，藥面上浮着的花瓣倒映出她支離破碎的臉。

……

轉眼來到了康熙十六年，康熙這段時間經常去永壽宮留宿，多次在公開場合誇贊鈕祜祿氏端莊賢淑，有母儀天下的樣子。

幾乎是明示鈕祜祿氏會是新後的人選。

康熙十六年的初春，紫禁城還籠罩在料峭寒意中，永壽宮卻突然傳出驚天消息——鈕祜祿娘娘有孕了。

消息傳來那日，康熙正在乾清宮批閱立後诏書的最後定稿。朱筆懸在"鈕祜祿氏"四字上方，墨汁将落未落之際，李德全跌跌撞撞闖進來："萬歲爺！永壽宮太醫來報，鈕祜祿娘娘已有一月身孕！"

朱筆"啪"地落在诏書上，濺起的墨點像極了那年赫舍裡皇後咳在帕子上的血。康熙盯着那團墨漬看了許久，忽然将整張诏書揉成一團："傳旨，冊封大典暫緩。"

永和宮裡，伊爾哈正在教保清認字。小太監來報時，她手中的《千字文》"啪嗒"掉在地上。保清好奇地撿起來，指着"嫡"字問："佟娘娘，這個字怎麼念？"

窗外，永壽宮方向的天空突然飄起五彩風筝——那是民間報喜的習俗。伊爾哈望着那風筝越飛越高，恍惚想起鈕祜祿氏前日請安時，腰間那串突然換上的送子玉鈴铛。

乾清宮當夜燈火通明。康熙獨自站在輿圖前，手指從永壽宮慢慢劃向毓慶宮。李德全聽見皇上喃喃自語："...倒是朕小瞧了她。"案頭那盞琉璃燈突然爆了個燈花，将立在陰影處的立後诏書映得忽明忽暗。

康熙獨自站在乾清宮的窗前，手中攥着太醫院剛呈上來的脈案。窗外暮色沉沉，永壽宮的方向亮起了喜慶的宮燈，那光芒刺得他眼睛發疼。

"皇上..."李德全捧着安神茶欲言又止。

"朕知道。"康熙的聲音沙啞得厲害，"去傳鄂爾泰。"

當夜，毓慶宮的燭火亮至三更。康熙抱着熟睡的太子保成，孩子柔軟的呼吸拂在他頸間。小太子手裡還攥着半塊如意糕——是白日裡鈕祜祿皇後派人送來的。

"阿瑪..."保成在夢中呓語，小手無意識地抓緊了龍袍的衣襟。康熙輕輕拍着兒子的背，忽然想起赫舍裡皇後臨終時凹陷的雙頰，和那句氣若遊絲的"護好我們的保成"。

翌日早朝，康熙當衆宣布鈕祜祿皇後有喜，滿朝文武山呼萬歲。退朝後，他卻單獨留下了太醫院院判。

"皇後這一胎，"康熙摩挲着案頭的和田玉鎮紙，"朕要萬無一失。"玉上雕刻的螭虎在晨光中張牙舞爪，恰似他此刻晦暗不明的眼神。