這日請安後，琉璃派人前往各宮通知："貴妃娘娘有令，往後除年節大典外，各宮不必日日來永和宮請安。"
衆人聞言，也都明白，這旨意聽着體恤，實則是嫌她們擾了貴妃，貴妃入宮多年，還是這樣的性子。
六宮嫔妃們聚在禦花園賞菊時，德嫔烏雅氏望着永和宮的方向，輕歎一聲："貴妃娘娘若不是被逼無奈，怕是連鳳印長什麼樣都不願細看。"
衆人聞言，皆默然點頭。這些年來，誰不知道佟佳貴妃的性子？她最是怕麻煩，平日裡連永和宮的門都懶得出，整日不是陪着太子讀書，就是逗弄昭甯公主玩耍。若非孝昭皇後驟然離世，後宮無人主事，她斷不會接下這燙手山芋。
"上月我去永和宮送繡樣，"宜嫔郭絡羅氏摘了朵金菊在手中把玩，"正瞧見貴妃娘娘對着賬冊打瞌睡，昭甯公主趴在她膝上啃毛筆，那墨汁糊了娘娘一身，她竟還笑得出來。"
惠嫔那喇氏想起前日内務府的事，也忍不住莞爾："青玉說貴妃核賬時，把三百兩算成了三千兩，幸虧淩霜及時發現。"
"可就是這樣，"榮嫔馬佳氏輕聲道，"皇上還誇她辦事妥帖，昨兒又賞了永和宮一筐福建進貢的蜜桔。"
衆人相視一笑，心照不宣。在這深宮裡，能讓皇上如此偏心的，除了太子和昭甯公主，也就隻有這位不愛權勢、隻疼孩子的貴妃娘娘了。
風過回廊，将她們的私語吹散。而此時的永和宮内，伊爾哈正苦惱地看着案幾上堆積如山的賬本，轉頭對琉璃抱怨："早知道當初就該讓德嫔來管這些。"
話音剛落，昭甯公主就搖搖晃晃地撲過來，小手"啪"地按在賬冊上，留下個墨汁淋漓的小爪印。伊爾哈見狀，反而如釋重負地笑了："罷了罷了，今日就核到這兒吧。"
她順手将賬冊一推，抱起女兒去院子裡找太子玩耍。那本被印了小爪印的賬冊，就這麼攤在案上，在陽光下慢慢晾幹。
康熙十七年的第一場雪還未化盡，承乾宮就傳出了喜訊。
德嫔烏雅氏晨起請脈時，太醫院院判再三确認後，終于笑着拱手："恭喜娘娘，這是喜脈啊！"
消息像長了翅膀似的飛遍六宮。伊爾哈正在教昭甯公主認字，她放下筆，笑着對琉璃道："去庫房取那對赤金長命鎖來，再備些上好的血燕。"
承乾宮外，各宮賀禮絡繹不絕地送來。宜嫔親手繡了百子千孫的肚兜，惠嫔送來了安胎的藥材，連一向低調的端嫔都托人帶了家鄉特制的酸梅。
康熙得知消息時，正在考校太子功課。他筆鋒未停，隻在德嫔的綠頭牌上畫了個圈："告訴膳房，承乾宮的份例按妃位供給。"
李德全領命而去。
德嫔自己倒顯得很平靜。她撫着尚且平坦的小腹，望着窗外未化的積雪，突然對貼身宮女道："去請貴妃娘娘示下，這胎若是阿哥，能否讓太子給起個小名？"
消息傳到永和宮，伊爾哈正被昭甯公主扯着袖子要糖吃。她聞言一怔，随即笑開："告訴德嫔妹妹，讓他自己跟太子說，本宮可不傳這話。"
春日的暖陽透過窗棂，照在德嫔新得的赤金長命鎖上。鎖面刻着"福壽安康"四字，背面卻多了行小字——"康熙十七年正月，貴妃佟佳氏贈"。
紫禁城的春天，就這樣在一片喜氣中悄然來臨。
春日的暖陽透過乾清宮的窗棂，在青磚地上投下斑駁的光影。伊爾哈站在殿外，指尖無意識地摩挲着袖中的玉墜——這是保清去年送她的生辰禮，如今已被她摸得溫潤生光。
"表妹有事？"康熙放下朱筆，目光掃過她微蹙的眉頭。
伊爾哈福身行禮，發間的珠钗紋絲不動："臣妾鬥膽，想為保清求個恩典。"
她緩緩道來，說起保清每月休沐日總是蔫蔫的，連昭甯公主扯他辮子都提不起精神。說到那孩子眼底的青黑時，聲音不自覺地發顫："他才七歲，臣妾也知道皇子應當刻苦讀書，可保清還是太小了些..."
殿内一時寂靜，隻聽得更漏滴答。
"朕準了。"皇帝突然開口，朱筆在起居注上劃了道弧線，"每月初五、二十兩日休沐。"
當夜，阿哥所的保清接到口谕時，正趴在桌上昏昏欲睡。聽到能多休一日，他猛地跳起來，墨汁濺了滿臉："真的？我能教太子弟弟放紙鸢了？"
小太監忍着笑遞上帕子："貴妃娘娘特意囑咐，讓您頭一天早些睡。"
保清胡亂抹着臉，突然從箱底翻出個布包——裡頭是他偷偷給昭甯公主做的小撥浪鼓，攢了足足三個月。月光透過窗紙，将少年歡快的影子投在牆上，再不見半分疲憊。
惠嫔那喇氏聽到消息時，正在延禧宮修剪一盆蘭草。剪刀"咔嚓"一聲停在半空，幾片青翠的葉子飄落在裙擺上。
"真的？皇上準了？"她聲音發顫，手中的剪子當啷掉在青磚地上，"多一日休沐...多好啊..."
貼身宮女瞧見主子眼圈泛紅，連忙遞上帕子。惠嫔卻擺擺手，轉身從多寶閣最裡層取出個布包——裡頭是保清開蒙前常玩的九連環，銅環已被摸得發亮。
"上月去阿哥所看他，"她指尖輕撫過冰涼的銅環，"這孩子背書背得嗓子都啞了，還強撐着說'兒臣不累'。"一滴淚終于砸在銅環上，"才七歲的孩子，連撒嬌都不會..."
"去庫房把那套新得的文房四寶找出來，"惠嫔抹了抹眼角，"再添兩刀澄心堂紙——保清休沐那日，定要去找太子玩的。"
她頓了頓，又從妝奁底層取出個荷包，裡頭裝着曬幹的桂花——是去年保清從禦花園偷偷帶給她的。
"告訴貴妃娘娘，"惠嫔将荷包交給心腹宮女，"就說...就說臣妾謝她疼保清。"
日光西斜，延禧宮的影子被拉得很長。惠嫔站在廊下，望着阿哥所的方向。晚風送來隐約的讀書聲，但那聲音已不似往日疲憊，反倒透着幾分雀躍——
保清正扯着嗓子背誦《千字文》，特意把"孔懷兄弟"那句念得格外響亮，像是要讓整個皇宮都知道，他馬上就要見到弟弟妹妹了。
……
之前榮憲和端靜年紀小，又不像太子那樣容易被人害了去，便沒有冒險種痘。如今她們年紀也不小了，伊爾哈将容嫔和兆佳庶妃請過來，問她們對于公主種痘的想法。
伊爾哈将容嫔和兆佳氏喚至永和宮時，窗外的海棠正落着細雪般的花瓣。昭甯公主在暖炕上玩着七巧闆，時不時擡頭沖容嫔甜甜一笑。
伊爾哈推過一盞蜜棗茶，"這是太醫院新呈上的種痘章程，榮憲公主和端靜公主已到了年紀..."
容嫔接過冊子，指尖在"牛痘"二字上輕輕摩挲。她想起去年冬天，三公主因風寒高燒不退時自己的惶恐，眼圈不由一紅："娘娘不知，妾身盼這一天多久了。"
她突然起身，從袖中掏出個繡囊："這是妾身從娘家帶來的護身符，原想着等榮憲種痘時..."聲音哽咽着說不下去。兆佳氏捏緊了帕子，她早就想讓女兒種痘，可自己地位低，連容嫔娘娘的榮憲公主都還沒種痘，她這才一直不敢開口。
伊爾哈接過繡囊，發現裡頭除了平安符，還整齊地疊着十幾方帕子——每方都繡着"百毒不侵"的字樣，針腳細密得幾乎看不出是出自不同時日。
"妹妹有心了。"伊爾哈将昭甯公主抱到膝上，對二人說："本宮已命人收拾出西配殿，種痘期間她們姐妹倆就住永和宮，也好作伴，你們若是不放心就一同進來吧。"
容嫔聞言，眼淚終于落下來。她何嘗不知這是天大的體面——貴妃親自照看，太醫十二時辰輪值，連熏醋的銀盆都是内務府新打的。
康熙同意後，當日下午，永和宮就忙碌起來。青玉指揮着小太監們熏蒸被褥，琉璃捧着藥典核對注意事項。容嫔則親手為女兒縫制種痘穿的細棉寝衣，連領口的盤扣都拆了重縫三遍——生怕磨着将來的痘痂。
榮憲公主懵懂地趴在窗邊，看太監們往廊下挂艾草。突然回頭問："額娘，種痘比繡花還疼嗎？"
容嫔手一抖，針尖戳破指尖。她将血珠悄悄抹在帕子上，笑着搖頭："傻丫頭，就像被蜜蜂親一下..."話未說完，卻見伊爾哈抱着個錦盒進來。
盒裡躺着兩個精緻的瓷娃娃，輕輕一搖就發出清脆的鈴響。
"昭甯送給姐姐們的。"伊爾哈将娃娃放在榮憲和端靜手中，"等種完痘，你們姐妹一起給她畫眉毛。"
榮憲公主和端靜種痘後的第三天，永和宮的小廚房飄出了清淡的粥香。伊爾哈親自盯着廚娘們熬煮一鍋粥，連半點蔥花都沒放——太醫囑咐過，發物會刺激痘痂發癢。
"把貴妃娘娘的辣醬撤下去。"琉璃輕聲吩咐小宮女，"這段時日，全宮上下都按忌口的單子來。"
用膳時分，保清盯着滿桌素淡的菜色，小臉皺成了包子。他剛想抗議，卻見伊爾哈将一碟蒸糕推到端靜面前："這是用高湯蒸的，比禦膳房做的還鮮。"
端靜眼眶微紅，低頭攪着粥碗。
"本宮問過太醫了，"伊爾哈給每個孩子都盛了碗百合甜湯，"等痂落了，咱們就吃番茄鍋子慶祝。"
保清聞言，立刻掏出個小本子，上面歪歪扭扭記滿了想吃的菜名。
晚風穿過回廊，将藥香吹散在夜色裡。榮憲摸着臂上微癢的痘痂，突然覺得種痘也沒那麼難熬，端靜則沉默的吃着飯。