宮外的情況比宮内更為嚴峻。京城的街巷中，塵土飛揚，斷壁殘垣随處可見，昔日的繁華景象在地震的摧殘下蕩然無存。百姓們聚集在空曠處，有的抱着僅存的财物，有的攙扶着受傷的家人，孩童的哭聲與老人的歎息交織在一起。盡管空氣中彌漫着不安與悲傷，但好在之前朝廷大力宣傳的《禦制避地動要略》發揮了作用。許多百姓在地震來臨前便察覺到了井水變渾、家禽躁動等異象，迅速按照冊子上的指示躲避，因此傷亡人數遠比預想的要少。
“多虧了太子爺的夢啊！”一位白發蒼蒼的老者蹲在臨時搭建的草棚下，顫巍巍地對身旁的年輕人說道，“若不是朝廷提前教咱們怎麼躲，我這把老骨頭怕是早就埋在瓦礫下了。”年輕人點點頭，目光投向不遠處正在分發粥食的官差，低聲道：“聽說皇上已經派人來赈災了，咱們再撐一撐。”
夜幕降臨，乾清宮内燭火通明。康熙眉頭緊鎖，手中捏着剛從宮外送來的急報。奏折上詳細列出了各處的損失：民居倒塌數千間，商鋪損毀過半，城外農田被裂縫撕裂……他的指尖在紙面上輕輕敲擊，沉默片刻後，擡頭對侍立一旁的李德全道：“傳旨，即刻從戶部調撥銀兩，開倉放糧，命順天府尹親自督辦赈災事宜。”
“嗻。”李德全躬身應下，正要退下，康熙又補充道：“再派一隊禦醫随行，重點救治老弱婦孺。另外，傳令九門提督，加強夜間巡邏，嚴防有人趁亂生事。”
宮外的夜空下，赈災的隊伍已經行動起來。官差們舉着火把，在廢墟間穿梭，将受傷的百姓擡到臨時醫棚，又将糧食和清水一一分發到災民手中。城外的粥棚前排起了長隊，熱氣騰騰的米粥在寒夜裡散發着溫暖的氣息。一位婦人捧着碗，眼淚止不住地往下掉：“朝廷沒有忘了咱們……”
與此同時，京郊的村莊裡，裡正敲着銅鑼，高聲宣讀皇上的旨意：“凡房屋倒塌者，每戶可領修繕銀五兩；傷亡者，朝廷另有撫恤！”村民們聚在一起，疲憊的臉上終于露出一絲希望。幾個孩童蹲在路邊，用木棍在地上畫着歪歪扭扭的房子，嘴裡念叨着：“新家會更結實！”
紫禁城的角樓上，康熙負手而立，遙望宮外星星點點的火光。夜風拂過他的衣袍，帶着初秋的涼意。身後的大監輕聲禀報：“皇上，夜深了，您該歇息了。”康熙微微颔首，卻并未移動腳步，隻是低聲道：“傳朕口谕，明日早朝，群臣需呈上赈災的具體章程。朕要看到實實在在的舉措，不得有誤。”
……
此次地震波及範圍極廣，不僅京城損失慘重，北直隸、山東等地亦紛紛傳來災情急報。乾清宮的禦案上，奏折堆積如山，每一份都寫着觸目驚心的數字：河間府房屋倒塌十之六七，保定府地裂湧黑水，濟南府城牆傾頹數十丈……康熙連日來幾乎未曾合眼，眼底布滿血絲，卻仍強撐着精神，朱筆在奏折上勾畫不停。
“傳令直隸巡撫，即刻開倉放糧，凡受災州縣，免賦三年。”他聲音沙啞，卻不容置疑，“另派欽差前往山東，核查災情，若有官員趁機克扣赈災錢糧——”朱筆重重一頓，墨迹暈開如血，“立斬不赦。”
李德全躬身領命，剛要退下，康熙又擡手止住他：“慢着。再拟一道旨意，命太醫院選派精幹醫官，分赴各府設立醫棚，所需藥材由内務府直接調撥。”他頓了頓，指尖按了按太陽穴，“還有，讓各地驿站加急傳遞消息，朕要每日酉時前，收到所有重災縣的禀報。”
殿外風雨交加，檐角鐵馬叮當作響，仿佛天地仍在餘震中戰栗。康熙起身走到窗前，望着陰沉的天色，眉頭緊鎖。這場災難遠超預期，但令他稍感寬慰的是，因《禦制避地動要略》早已下發至各省府縣，百姓們多少有了防備，傷亡比往年的地震要少得多。
山東巡撫的奏報中提到，濟南百姓在地動前察覺井水翻湧，紛紛攜老扶幼避至空曠處，甚至有人自發敲鑼示警；保定府的鄉紳則依冊子上的法子，提前用木樁加固了祠堂的梁柱，使得這座百年老屋在地震中屹立不倒，成了災民的臨時庇護所……
“皇上，您該用膳了。”小太監戰戰兢兢地捧上食盒，卻被康熙揮手屏退。他轉身回到案前，抽出兵部的密折——直隸綠營已奉命調動，正協助百姓清理廢墟；山東的官道上，運送糧草的馬車絡繹不絕；甚至漠南蒙古諸部也派了快馬，奏請馳援。
“傳裕親王、恭親王入宮。”康熙突然開口，聲音低沉而堅定，“朕要他們親自去災情最重的州縣坐鎮。”他指尖敲了敲案上攤開的地圖，那裡用朱砂圈出了幾處觸目驚心的紅點，“告訴他們，朕不要聽‘盡力而為’，朕要看到活人，吃到熱飯，住進遮風擋雨的屋子！”
更漏滴答，燭火搖曳，将康熙的身影拉得極長。這一夜，紫禁城的燈火徹夜未熄，而千裡之外的災地上，無數人也在同樣的星光下，等待着黎明。
……
小太子保成蹲在阿哥所的廊檐下，小手托着腮幫子，眉頭皺得緊緊的。方才他去禦膳房給保清拿蜜餞時，正巧聽見兩個小太監躲在牆角嘀咕："這樣大的地震，怕是老天爺發怒了……皇上少不得要下罪己诏呢！"
保成的小拳頭一下子攥緊了。他明明記得，汗阿瑪早早就讓欽天監編了《禦制避地動要略》，還讓太子親自給百姓們發小冊子。怎麼現在地龍翻身了，反倒要汗阿瑪認錯？
"保清哥哥！"他蹬蹬蹬跑進屋裡，一把扯住正在喝藥的保清，"有人說汗阿瑪要下罪己诏！"藥碗差點打翻，保清手忙腳亂地扶住，額頭上還纏着白布條——那是延禧宮房梁掉下來砸的。
兩個小腦袋湊在一起嘀嘀咕咕了半天，還是想不明白。
保成急得直揪自己的小辮子："明明我們做了那麼多準備，為什麼還要認錯？"保清突然眼睛一亮："走，去找佟娘娘！"
永和宮裡，伊爾哈正在整理各地送來的赈災清單。一擡頭就見兩個小泥猴手牽手跑進來，保成的小朝靴上全是土，保清的衣帶還系歪了。
"姑爸爸！"保成撲過來抱住她的腿，仰起小臉急急地問，"為什麼地龍翻身要汗阿瑪下罪己诏？明明我們教大家躲了呀！"
伊爾哈放下毛筆，把兩個孩子攬到身邊。窗外的石榴樹沙沙作響，像是在替她思考該怎麼解釋。她輕輕擦掉保成鼻尖上的灰："因為百姓們覺得，地龍翻身是老天爺在警示，說明有位高權重的人做了壞事……"
保成的眼睛突然亮了起來，像兩盞小燈籠："那換個人認錯也行？"他掰着手指頭數，"比如……比如三舅姥爺？"——他說的正是索額圖，那個總想往毓慶宮塞人的赫舍裡家老狐狸。
保清立刻蹦起來："還有明珠大人！"他氣鼓鼓地比劃，"他家的徐侍從整天說太子弟弟壞話！"
伊爾哈差點笑出聲，趕緊用帕子掩住嘴角。兩個孩子一臉認真地仰着頭等她裁決，活像兩隻等着分肉的小狼崽。她故意闆起臉："這話可不能亂說……"卻在心裡暗想，這兩個小機靈鬼倒是誤打誤撞說中了關鍵——前世曆史上，這場地震後明珠一黨确實受到重創。
後來伊爾哈告訴他們這樣也不是不行，可好端端的兩人為什麼要承認自己做了錯事呢？得到伊爾哈的肯定，保清和保成又跑到一旁嘀嘀咕咕商量去了。
兩個孩子蹲在永和宮的石榴樹下，腦袋湊得極近，連樹上的麻雀都好奇地歪着頭看他們。保清撿了根樹枝在地上劃拉，保成則時不時偷瞄一眼正在廊下看賬冊的伊爾哈，生怕被聽見似的壓低聲音。
"三舅姥爺最近總往毓慶宮送點心。"保成撅着嘴，用腳尖碾碎了一片落葉，"昨天還說要給我找個新哈哈珠子，肯定是想塞他的人。"
保清眼睛滴溜溜一轉，突然湊到弟弟耳邊："不如這樣——你就說，這次地震後好多人在議論汗阿瑪..."他學着大人的樣子搖頭晃腦，"然後你就歎氣，說要是有人能替汗阿瑪分憂就好了..."
兩個小娃娃越說越起勁，保成甚至站起來，背着小手學康熙批奏折的樣子踱步："索額圖啊，朕心甚憂..."結果被自己的衣擺絆了個趔趄，被保清一把扶住。
"小心點！"保清憋着笑，"你要是在三舅姥爺跟前摔了，他肯定又要說'太子爺千金之體'什麼的..."
正說着，昭甯公主搖搖晃晃地抱着一隻布老虎走過來，奶聲奶氣地問："哥哥們在說什麼呀？"保成趕緊把妹妹抱起來轉了個圈："在說怎麼幫汗阿瑪打大灰狼！"
等哄走了昭甯，保清突然想到什麼，神秘兮兮地從懷裡掏出個小本子："看，我都記着呢！明珠府上那個徐侍從，每次來說太子壞話的日子我都記下來了。"本子上歪歪扭扭地寫着"三月十八，說太子背書快，定然比保清阿哥讀書好"，"四月初二，說太子射箭歪"...
保成感動得眼睛亮晶晶的："保清哥哥最好了！"突然靈光一閃，"那下次地動，我們就讓明珠認罪！你就假裝跟他好，等時機成熟..."他做了個收網的手勢，可惜小手肉乎乎的，看起來毫無威懾力。
兩個孩子正說得熱火朝天，突然聽見伊爾哈的輕咳聲。一擡頭，發現姑爸爸不知何時已經站在了石榴樹下，手裡還端着兩碗冰鎮酸梅湯。
"商量好了？"伊爾哈把酸梅湯遞給他們，眼裡帶着笑意，"記住，要做得..."她故意拖長聲調。
"自然！"兩個孩子異口同聲地回答，然後相視一笑，露出如出一轍的小虎牙。保成咕咚咕咚喝完酸梅湯，抹了抹嘴就跳起來："我現在就去找三舅姥爺！"
看着小太子蹦蹦跳跳遠去的背影，保清突然扯了扯伊爾哈的袖子："姑爸爸，我們這樣...算不算使壞啊？"伊爾哈揉揉他的腦袋，把他額頭上的布條重新系好："這叫以其人之道..."
"還治其人之身！"保清搶着說完，笑得像隻偷到雞的小狐狸。夕陽把他們的影子拉得很長，那蹦蹦跳跳的小身影，已經朝着剛才太子弟弟跑走的方向跑去了。
……
索額圖正在臨時安置的偏殿裡查看地震後的損失清單，聽聞太子傳召，手中的毛筆啪嗒掉在紙上，暈開一片墨迹。他連忙整理衣冠，連朝珠都多捋了兩下，臉上堆滿笑容："快，快帶路！"