走在宮道上，索額圖心裡美滋滋地盤算着：自打地震後，太子還是頭一回主動召見。莫不是終于想通了，要接受赫舍裡家安排的人手？他連等會兒要進獻的翡翠九連環都摸了好幾遍。
可剛踏進毓慶宮的殿門，索額圖就察覺氣氛不對。小太子沒像往常那樣躲在嬷嬷身後，反而端端正正坐在書案前，面前還攤着一本《論語》——書是倒着放的。
"三舅姥爺。"保成奶聲奶氣地開口，小手卻學着康熙的樣子叩了叩桌面，"這次地動，汗阿瑪很憂心呢。"
索額圖心頭一跳，趕忙躬身："太子爺放心，皇上聖明..."
"孤聽說，"保成突然跳下椅子，湊到他跟前，仰起小臉故作老成，"有人議論要汗阿瑪下罪己诏？"烏溜溜的大眼睛一眨不眨地盯着他。
索額圖後背唰地冒出一層冷汗。這話确實是他讓門人散播的，本想着借天災打壓明珠一黨，誰知...
"不如三舅姥爺替汗阿瑪寫？"保成突然拽住他的袖子晃了晃，瞬間變回撒嬌的小孩模樣，"您字寫得最好啦！"
索額圖膝蓋一軟，差點跪在地上。他張了張嘴，卻見小太子不知從哪摸出一張灑金箋，上面已經工工整整寫好了"臣有罪"三個字——明顯是有人握着孩子的手寫的。
"明珠大人肯定不願意寫。"保成癟着嘴，眼眶說紅就紅，"還是三舅姥爺最疼保成..."
索額圖喉結滾動，盯着那三個字看了半晌。突然福至心靈：若是他主動請罪，既能讨好太子，又能顯得比明珠忠心...橫豎地震這種事，最後不過是走個形式。
"老臣...遵旨。"他咬牙接過灑金箋，心裡已經開始盤算怎麼把這事栽到明珠頭上。最好是讓那老對頭在朝會上主動跳出來反對，到時候...
保成突然踮起腳，吧唧在他臉上親了一口："三舅姥爺最好啦！"轉頭就蹦蹦跳跳地跑去玩布老虎了，仿佛剛才那個讨價還價的小狐狸根本不存在。
索額圖暈乎乎地走出毓慶宮，被冷風一吹才回過神。他摸着被親過的臉頰，突然發現灑金箋背面還畫了隻歪歪扭扭的小烏龜——這分明是有人教太子的！
而此時，永和宮的葡萄架下，保清正眉飛色舞地給伊爾哈比劃："姑爸爸您沒看見，三舅姥爺的臉都綠啦！"伊爾哈笑着往他嘴裡塞了塊蜜餞："慢點說，别噎着。"
遠處傳來太監的唱名聲，是康熙的禦辇往這邊來了。伊爾哈連忙把兩個孩子往屋裡推："快去把《千字文》攤開，裝作用功的樣子..."話音未落，保成已經抓起毛筆在自己臉上畫了兩道胡子。
夕陽西沉，紫禁城的琉璃瓦上泛着金紅色的光。索額圖回到住處，對着那份罪己書愁眉苦臉。
……
翌日清晨，乾清宮的金磚地上還殘留着地震後的細微裂痕。文武百官分列兩側，明珠一黨的禦史正例行參奏索額圖門人貪墨之事，忽見索額圖整了整朝冠，竟搶先一步出列。
"臣有本奏！"索額圖的聲音帶着前所未有的沉痛，撲通一聲跪在大殿中央。康熙眉頭微蹙，手中的茶盞輕輕擱在案上——這位老臣今日竟穿了素服，連朝珠都換成了樸實的檀木珠子。
明珠心頭突地一跳，隻見索額圖從袖中掏出一卷灑金箋，正是昨日太子給的那份。他雙手高舉過頭，聲音哽咽："此次地動，實乃臣辜負聖恩所緻！臣查《洪範五行傳》，地者臣道，臣道不修則地動..."
滿朝嘩然。明珠手裡的笏闆差點掉在地上——這老狐狸唱的哪出？他下意識看向龍椅上的康熙，卻見皇上眼中閃過一絲幾不可察的笑意。
索額圖越說越激動，竟開始細數自己"罪狀"："去歲保定水患，臣督辦不力；今春南苑走水，臣巡查不嚴..."每說一條就重重磕一個頭，額間很快見了紅印。說到動情處，他突然轉身指向明珠："尤其不該與明相争執，緻使朝堂不甯！"
明珠臉色鐵青，這分明是禍水東引！他急急出列辯解："皇上明鑒，索相此言..."
"明相不必為老夫開脫！"索額圖一把抓住明珠的衣袖，哭得老淚縱橫，"老夫這就上表請辭，隻盼上天息怒..."說着竟真從懷裡掏出份辭呈。
朝堂上亂作一團。保和殿大學士馬齊拼命給索額圖使眼色，赫舍裡家的門人更是急得直跺腳。康熙輕咳一聲，殿内瞬間安靜下來。
"索額圖。"皇帝的聲音不疾不徐，"你可知地震當日，太子在做什麼？"
索額圖一愣，額頭上的汗珠滾落到睫毛上。隻見康熙朝後殿招了招手，七歲的保成立即捧着本冊子跑出來，身後還跟着額角結痂的保清。
"回汗阿瑪！"保成響亮地彙報，"兒臣按您教的，帶人救了十二個嬷嬷，二十三個太監！"保清趕緊補充："還有七隻禦貓！"
康熙伸手揉揉兩個孩子的腦袋，目光掃過滿朝文武："朕的太子尚知救災濟民，列位臣工倒忙着争是誰惹怒了上天？"他輕輕拿起索額圖的辭呈掂了掂，"愛卿既然有心，不如去通州督辦災民安置？"
索額圖後背全濕了——通州現在滿地廢墟，這分明是發配！正要謝恩，卻聽明珠突然高聲道："臣願同往！"原來他轉念一想，絕不能讓索額圖獨攬赈災功勞。
龍椅上的康熙終于露出今日第一個真心的笑容："準了。"
……
朝堂之上，索額圖顫顫巍巍地跪伏在金磚地上，額頭抵着冰涼的地面。他手中那封灑金罪己書在晨光中泛着微光，字字句句都是他親手所寫——雖然最初是太子提議，但此刻他不得不承認，這步棋走得實在憋屈。
"臣辜負聖恩，緻使天象示警..."索額圖的聲音沙啞得像是吞了一把沙子，"懇請皇上嚴懲。"
康熙端坐在龍椅上，指尖輕輕敲擊着扶手。他目光掃過朝堂，明珠一黨的官員們雖然極力掩飾，但眼角眉梢的喜色藏都藏不住。而赫舍裡家的門人則面色灰敗，有幾個年輕的甚至已經紅了眼眶。
"索額圖。"康熙終于開口，聲音不疾不徐，"念在你多年勞苦，革去大學士銜，赈災結束後回家閉門思過一年。"
索額圖重重叩首，朝冠上的紅寶石頂戴在磚地上磕出一聲悶響。他起身時踉跄了一下，還是李德全眼疾手快扶了一把。老臣的背影佝偻着退出大殿，那身一品仙鶴補服在跨過門檻時晃了晃，像是突然失去了精氣神。
明珠一黨的官員們交換着眼色，有幾個已經忍不住嘴角上揚。可還沒等他們高興太久，康熙突然又點了明珠的名。
"明相。"皇帝的聲音依然平和，卻讓明珠後背一涼，"你府上那個姓徐的侍從，近來很是活躍啊。"
明珠撲通跪下，額頭瞬間沁出冷汗。他當然知道皇上指的是什麼——那個被發配去甯古塔的徐侍從，确實是他安插在納蘭容若身邊的眼線。
"臣...臣管教不嚴..."
康熙擡手打斷他："朕記得你兼着禮部尚書的差事？"不等明珠回答，便淡淡道："即日起專心料理禮部事務吧，軍機處就不必再去了。"
滿朝嘩然。這等于削去了明珠參贊軍務的大權！明珠臉色煞白，重重磕頭謝恩，起身時官袍後襟都濕了一片。