艾格尼絲急匆匆地停下，她的手高高地舉起來：“我說了屍檢嗎？”

萊拉點頭：“顯然是這樣的。”

院長語氣悲戚：“願上帝指引那些可愛的小生靈上天堂！”

萊拉：“艾格尼絲嬷嬷。你還好嗎？”

萊拉感覺院長即将洩露一個秘密。

艾格尼絲：“我聯系了我的姐姐，她的丈夫在牛津任職……哦，這沒有什麼，總之我做了一些試驗。”

艾格尼絲嬷嬷的面龐很愁苦。

萊拉猜測：“馬什試驗？”

她選修過化學相關的課程，知道馬什試驗在十九世紀是毒理學的一座裡程碑。

艾格尼絲嬷嬷：“你居然知道！”

她看上去快哭了。

不，她已經哭了。

萊拉默默觀察着艾格尼絲修女，她拿了一塊手帕送過去，但是修女沒有接，她用厚重的面紗反反複複地擦拭自己的臉。

萊拉：“嬷嬷，你怎麼啦？你是不是找到了一些鋅粉還有硫酸，然後把它們混合起來加熱……”

修道院院長泣不成聲：“你喜歡這些嗎，孩子？你總是自己研究這些嗎？”

萊拉：“我的确感興趣。”

艾格尼絲突然站起來：“好了，我不能再哭了。親愛的，阿什博恩小姐，我的孩子。我沒有孩子，假如你願意把我當做一位可以信賴的長輩，并且願意保守秘密的話，我必須把将來的話告訴你！這些話足夠毀掉我了！”

事實上，艾格尼絲這樣的修道院院長，她們被稱為“Mother”。

萊拉的心在狂跳，她非常慶幸自己的專業對口：“我就算在教堂忏悔也不說！嬷嬷！我相信你！”

艾格尼絲：“我知道，你不相信我，你沒有理由相信我，但是我不能說聖凱瑟琳修道院發生了下毒案，孩子，我有苦衷。你懂嗎？”

萊拉乖巧地握住她的手。

艾格尼絲：“你很聰明，你的才智不應該被荒廢，我知道阿什博恩家僅僅是準男爵，但是我可以把你引薦給我的姐姐，她是一位高貴的伯爵夫人，而她的丈夫是一位了不起的化學家，是肯特伯爵！”

萊拉聽得不明所以。

艾格尼絲：“我可以寫一封推薦信，說明你在修道院期間表現良好，是一位得體的淑女，這樣，她會邀請你去倫敦，得到了肯特伯爵的引薦，你就可以在十八周歲時面見女王！我知道你現在隻有17歲，阿什博恩小姐。”

萊拉：“那麼條件呢？”

沒有無緣無故的好處，艾格尼絲嬷嬷一定有什麼圖謀。

艾格尼絲的嘴角向上一揚：“沒有條件，我的孩子！你表現出來傑出的才華而這種才華，是不應該在約克長滿了石楠的荒野上浪費的！”

艾格尼絲急切地抓住萊拉的肩膀：“我的孩子！我不希望你重複我的舊路！”

萊拉不可能放棄這個打入倫敦的機會：“我願意！”

肯特伯爵夫人的引薦肯定要比自己名義上的哥哥——鄉紳之子，倫敦普通的中産階級律師強的多。

艾格尼絲嬷嬷流下兩行淚水：“太好了，你願意，阿什博恩小姐，我還以為你會出于謹慎而拒絕呢。”

萊拉：“那麼，你希望我拒絕嗎？”

艾格尼絲緩緩地倒在沙發上，她現在的姿态一點都不像是永遠闆闆正正的修女了。

“不，我不願意。但是阿什博恩小姐，假如有一天，你能成功。”

萊拉追問：“成功什麼？”

艾格尼絲·索恩菲爾德：“假如你能成功！假如你可以有一間自己的實驗室，假如你能做出——我不知道！我不知道！阿什博恩小姐，我二十歲就入了修道院！”

艾格尼絲：“二十歲，也就是說，我那個時候隻比你現在大了三歲，然後我在聖凱瑟琳修道院的圍牆裡待了十五年，我成了院長，我按照我的想象……說這些沒有用處的幹什麼？”

萊拉大緻明白了。

艾格尼絲：“總之，我希望你不要浪費自己的才華。”

院長若有若無地笑了笑：“當然了，假如你赢得了……一位紳士的心，我也會為你祝福的，假如他真的是一位紳士。”

艾格尼絲：“我要說的就是這些。”

萊拉沒有發誓，她覺得，自己對什麼發誓艾格尼絲·索恩菲爾德都不會在意。

萊拉：“好的，感謝你的幫助，我會永遠記住。”

艾格尼絲嬷嬷沒能走得開身。

她的馬車停在大宅的前院。

然而，此刻有另一輛馬車駛進院子，下來一個人，是萊拉的父親，下來第二個人，是一位戴假發的神甫。