咕噜噜的腸鳴打破了雙方的對峙。本想叫清水将包裹原樣扔回給女人，與他們拉開距離後繼續前進的籠島怔愣須臾，也轉動眼珠看正兀自羞臊的少年。

是了，如果不是忽然發現别的隊伍的線索追蹤至此，第九班此時應當在下遊野炊，食以果腹。也難怪井上饑腸辘辘，别說他了，第九班其餘二人也多少有些前胸貼後背。

正當籠島、清水、井上和長發的女人面面相觑，滿腹思量的時候，忽有一陣疾風自籠島身後而來。隻聽得“當啷”一聲，一枚苦無被籠島反手格開，傾斜着切入不遠處的雲杉樹幹上。原是先前被籠島扭住關節的彪形大漢。他險些被卸下的關節還劇痛難耐，一時動彈不得。然而男人半跪着用另一邊胳膊将自己支撐起來，随即用尚能活動的左手沖籠島背後射來苦無。

籠島的眉心蹙起一道淺灰色的折痕，苦無利索地翻轉過掌心，牢牢反握于小指下方。餘光瞥向挾持着女性忍者的井上晴樹。

大意了。

然則頃刻間她就忽地張大眼睛。原本跽在鍋爐旁的女人一蓬煙似地沒了影蹤，蓦地出現在金發少年身後。井上本能地回避，卻被女人細軟的雙臂自脖頸前纏住，動彈不得。她的身段柔軟又有力，像是雨林裡栖息的巨蟒。溫熱缱绻的呼吸親昵地纏繞着少年，就像是她難以撼動的柔軟臂膀正絞殺着他的上身，長發逶迤，蛛絲一般散落在晴樹的肩上。

“等等，阿金。”女人彎起眼眸，用甜蜜嬌柔的嗓音命令道，“我不是說了，不要動手嗎？”

肌肉虬張的男性忍者聞言，竟順從地收起苦無。女人滿意地笑起來，她贊揚道：“乖孩子，來吃飯吧。”

緊接着，女人将目光扭轉過來。她的嘴唇在笑，但是眼睛卻沒有。

“現在我們可以坐下好好談談之後的事了嗎？”

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籠島夫人的請命很快被批準下來。

時隔多年再回垂玉，有種時過境遷的感慨。她依然身負重任，将木葉的護額拆解入灰色披風的裡襯，暗中調查塵封多年，如今又卷土重來的案宗。

踏上垂玉的土地之時，正是陰雨天。萬裡無雲，天色煞白，透亮，仿佛末日前兆。天光大亮，而雨卻悶在白慘慘的幕布後，隻聞得山雨欲來風滿樓的潮濕土腥味兒，不見一絲雨點。

彌生掀起兜帽，随機尋了一爿熱鬧的酒樓，靜悄悄在冷僻的角落坐定。誰家的母貓生了崽，誰家的大鵝又啄了誰家小孩兒的屁股……街頭巷尾讨論的全是村民張家長李家短的瑣事，紛至沓來地灌進她的耳朵。彌生早在進入垂玉村前就與同僚分頭行動，囑咐各人見機行事，以免引起不必要的注意。她聽了一會兒後才不露痕迹地融入消息最靈通的人群中，尋找引導話題走向的最佳時機。

其時，撞鐘正巧響了三下。緊随其後的是一聲遙遠缥缈的滾雷。黃昏到來，陰影漸長。在人群中嬉鬧穿梭的孩童發出喜悅的尖叫，縱聲大笑、你追我趕地消失在人群中……

冷不防地，籠島夫人從人們自說自話的讨論聲中捕捉到分明的詞彙。

“聽說了嗎？最近教主大人回來了，而且又打算在神社那裡聆聽我們的苦惱，勸解信徒呢。”

“真是太好了，我已經等這一天很久了。”

人們七嘴八舌地議論。

這似乎是不錯的機會，可以近距離觀察在十幾年前突然在垂玉村聲名鵲起的“教主”。籠島夫人暗自留了個心眼。十幾年前由于各種不可抗力，她沒能親眼見到所謂教主本尊，不成想如今舊事重提，竟柳暗花明地有了調查那人的客觀條件。

有道是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。

她目光如炬，像嗅到獵物蹤迹的掠食者。

乖順地牽着身旁女性袖口的孩子捉着熊形玩偶的胳膊，将玩偶半拖半抱在懷裡。小孩兒生得眉彎目長，冰雪堆砌而成似地，叫人稀罕得緊。她的睫毛忽閃一下，隻見那孩子黑得不摻雜質的眼睛滴溜溜一轉，猝不及防抿住唇，露出個若有所思的微笑。

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時間是二零一四年二月二十一日。

“是，是，我知道了。”佐佐木對着電話那頭應聲道，“請你們注意安全，武運隆昌。”

他放下電話，掏出手帕擦了擦額角的汗，又取下眼鏡擦拭鏡片上的油霧。轉而撥打了另一通電話。

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公務員打扮的男人一邊慢條斯理地打着領帶，一邊聽着電話那頭來自下屬的彙報，踱步到落地窗前。