日落時分，楊麼穿過齋堂，走到最深處，正是義父的居所。

縱使已是五軍之首，擁有數萬信徒擁趸，鐘執一直維持着樸素的做派。就拿居所來說，斑駁的紅漆，陳舊發黃的紙窗，除了門前守衛的兩名力士，竟與洞庭湖畔尋常漁家無異。

楊麼向守衛拱手，兩名力士目視前方，不置一詞，但也未作阻攔。楊麼按下心中不快，登堂入室，還未進屋，便聽見屏風後傳來誦經聲。

摩尼教認為日月是光明世界的使者，信徒需在日出和日落時時誦讀《徹盡萬法根源智經》中的禱文，過去每到清晨黃昏，齋堂内便傳來朗朗讀書聲，楊麼幼時還不會認字，也跟着兄姐們牙牙學語，唱曲似的。

但衆兄弟姊妹成年後忙于俗務，多有懈怠，久而久之，楊麼竟是徹底忘了規矩。她疾步退出門外，準備靜候禱告結束。

“無妨，進來吧。”屏風後的男人起身移步。

“還請義父恕罪……”楊麼一時語塞，像極了小時候胡鬧，絞盡腦汁想借口躲避戒尺的樣子。

屏風後傳來大笑：“幺妹不怕，爹爹不打你手心了。”

聽見義父爽朗的笑聲，楊麼懸着的心放下了。但是轉到屏風背後，坐在主案斟茶的男人，審視的目光卻毫無笑意。

“楊麼，可知當年老夫為何買你？”

鐘執遞過粗陶茶杯，楊麼連忙雙手接過，塵封往事浮上心頭——

宣和二年，天降大旱，赤地千裡，水泊幹涸，顆粒無收。

易子相食，析骸以爨，已不是什麼罕見情景，更遑論将親生骨肉賣給人販子，乞得一些錢财。從北到南，年幼的楊麼不記得自己被轉手幾次，事實上她對父母的回憶所剩無幾，留下的隻有一個名字。

她姓楊，排行最末便單取一個麼字，随随便便取的名字，和這個時代大多數女子一樣。

朔風卷着枯葉撲打黃地，掀起一陣塵埃，集市上，幼小的女孩蜷在插草标的孩童堆裡，呆滞地看那牙婆拎起瘦童如拎雞崽，向行人吆喝：“這個娃子聰慧，過目不忘，長大了能當個賬房先生，隻要一錠銀子。”

南方水系充沛，受災情影響較小，大戶人家尚有餘錢，買些幼童回家作奴仆。

楊麼的視線中出現了一隻戴着沉香念珠的手，她的目光随着那人手腕往上移，不是光頭的和尚，卻是個清瘦的中年文士，牽着兩垂髫童子在攤前駐足。

視線相對的那一刻，楊麼感受到了某種恐懼。中年文士的眼神不像普通路人般散漫無光，也不像那些富貴财主，帶着挑揀貨物的蔑視，而是銳利得像一把直戳天靈感的利刃，要剖開她的腦子，洞穿她的五髒六腑。

但是楊麼沒有低頭，她也不知道自己為什麼要這麼做，卻還是強忍着恐懼與中年文士對視。

“這丫頭片子眼神帶煞，要是沖撞了客官，老身先賠個不是”牙婆讪笑道，但是無人理會，這大眼瞪小眼的一老一少，視他人如無物，時間也仿佛在此刻凝固。

牙婆生怕來把之不易的客戶氣走了，強按楊麼低頭，饒是用盡了全身的力氣，牙婆的長指甲把楊麼後腦勺的陳痂摳得頭破血流，偏偏就是無法把這個倔強腦袋按下去。

中年文士卻先一步移開了目光，對着牙婆道：“這個女娃我要了。”

記憶如刀，将楊麼面上血色寸寸剜去。鐘執撫須大笑：“當年三十七個插草标的孩子，唯你敢與老夫對視，那一刻，我便知道，這雙眼睛，野心勃勃，充滿了欲望，今後必成大業……”

楊麼惴惴不安地賠笑，還沒笑兩聲，鐘執骨瘦如柴的手，忽以鐵鉗般五指扣住她的下颌：“如今翅膀還沒長硬，倒學會用二桃三士的陽謀算計兄弟了？”

明明是嚴嚴冬日，冷汗卻浸透中衣，楊麼強自鎮定：“黃佑的手下多在軍中有憤懑抱怨之言，我怕誤了士氣……”

“毋需分辨”鐘執冷冷地打斷了楊麼的辯解：“老夫已聽黃首領講過事情經過，子昂固然有錯，但你亦該曉得，野心應用在逐鹿天下，而非兄弟阋牆。”

鐘執松開了手，柔聲道：“以後這樣的事情先禀報老夫裁斷，難道你連爹爹都信不過嗎？”

楊麼低頭稱是，腦海中卻頭一次浮現出對鐘執的質疑，如果她事先說了，鐘執真的會相信她嗎？