楚湉因為宋知明臨走時留下的那句話，一整夜都沒能睡好。若是因為她的緣故而導緻父親受刑，她會愧疚一輩子，父親本就年邁體弱，怎麼受得了宋知明的磋磨？

她輾轉反側一夜，翌日眼周不免泛起一圈淡淡的烏青。

“冬至，你讓人把這封書信替我送到大理寺少卿錦慶大人的府邸去，說這是給他家二小姐的。”楚湉強撐着精神說道。

上次郡主府的宴席，其實并非一無所獲。

其他人雖不願靠近楚湉，楚湉卻同樣發現了另一件事，這些一貫最看重門第家世的貴女們并非隻對她一人如此，備受冷落的還有錦慶大人的妹妹。

按道理來說錦慶既為朝中新貴，他的妹妹本不該坐冷闆凳。楚湉略一打聽才得知，錦慶的妹妹錦竹自小長在鄉野，在她的哥哥沒考取功名之前家中很是清貧，眼下雖然一家人遷到了上京開始習得官家禮儀，但她口音未改，許多人都暗地裡瞧不上她。

這倒也不奇怪，畢竟上京城裡比錦慶有權勢的官家多了去了，鮮少有人會樂意攀附自己打心眼裡瞧不上的人。

楚湉歎了口氣，她遙遙觀察過那錦竹姑娘，看着性子怯怯的模樣，在異鄉裡沒有同伴已然很是可憐，但她卻要利用這個小姑娘達成自己的目的，自己比那些捧高踩低的貴女們還不如。

但此時，她也沒有更好的辦法了。

……

“哥哥，有人邀我去街上逛逛，”錦竹亮晶晶的眼眸裡滿是期待，她開口問道，“我能去嗎？”

錦慶隻有這麼一個妹妹，平時凡事幾乎都依着她，他也知曉錦竹初來上京十分不習慣，若是能交上幾個朋友定然能有利于她盡早适應。

他正要點頭，突然問道：“是哪家邀約的？”他并非不知道上回赴宴妹妹面臨的尴尬處境，也不想妹妹再經曆别人的奚落。

“是楚家！”錦竹興奮回答。

“我剛來上京就聽聞過她家大姑娘的美名，聽說有上京第一貴女的美譽，百聞不如一見，前幾日見到她我才知道竟真有……”

錦慶打斷她的話：“楚家？”

若是之前也就罷了，現在楚禦史被抓，雖然他信賴楚禦史的家風品德，但此時和楚家來往并不是明智之舉，何況楚禦史還關在大理寺，怕是交往密切會惹人诟病。

“怎麼了哥哥，”錦竹見他神色猶豫，連忙追問，“不可以嗎？”

水汪汪的大眼睛裡盛滿了失落，都快要溢出來，錦慶看了心瞬間軟下來，“無事，你去就是。”楚湉要是真心想要和他妹妹結交就罷了，若是想要他借職務之便徇私是萬萬不可能的。

楚湉邀約錦竹在自家的綢緞莊裡見，想來借此打開話題應該不會太難。

于衆多精美華麗的布匹當中，錦竹卻一眼便瞧見楚湉那張帶着梨渦的笑臉，頓時心跳都漏了一拍。

楚湉心中有愧，便想愈發對她好些，本來是有意想要讨好，相處下來才發覺錦竹是個十分可愛的小姑娘，年歲和楚欣欣差不多大，就想着将她也視作妹妹一般。

錦竹結結巴巴地用還不太熟練的上京腔磕磕絆絆道：“姐、姐，我性子笨，若是說出什麼惹得你不高興，姐姐你不要不喜歡我。”

她努力放慢了語速，去掩飾自己的口音，眼神也格外的小心，緊緊盯着楚湉的反應。

“不會的，”楚湉揚起嘴角，“你說話的聲音很好聽，以後想說什麼都可以同我說。”

“真的嗎？”錦竹瞪大了眼睛，反應出來自己情急之下竟然說出了家鄉的方言又匆忙去捂嘴，羞赧道，“我不是故意的。”

以前也有上京的姑娘想要和錦竹結交，交談了幾句錦竹就看到了對方眼裡藏不住的嫌棄，嫌她沒見識是從鄉裡來的，同旁邊丫鬟編排出來的話更是讓她心寒，說錦竹山雞飛上枝頭，什麼都不像樣。

有過之前的經驗，錦竹很怕把楚湉吓跑，于是昨夜悄悄練了許久，就是怕露出端倪，沒想到方才又情不自禁脫口而出了。

“沒關系的，我母親是金陵人，她家鄉話和你方才說的話口音很是相似，雖然我不會說，但其實大部分我也能聽懂，”楚湉拉開錦竹捂嘴的手，“你怎麼開心就怎麼說。”

錦竹怔住了。

“我、沒有騙你。”這下輪到楚湉結巴了。

她用的是幼年母親教她的家鄉語調，江淮官話，因為年歲久遠，說出來也不見得能讓錦竹聽懂，隻想着試試。

錦竹呆呆伫立在原地，到了上京之後所有人都告訴她以後不能随便說話，要努力學習上京城裡的一切，就連自己的家人，也不願再提起舊日熟悉的字句。

今日卻于一個陌生人的身上，聽到了耳熟的聲音。

楚湉撞了撞錦竹的胳膊，分外認真說道：“你也不能笑話我說得不好，咱們倆算是扯平了。”

錦竹來之前所做的所有心理建設在聽到楚湉的這句話之後轟然倒塌，她隐約意識到，她好像真的要在上京有可以交心的朋友了。

臨别之際，楚湉挑了兩匹綢緞莊新出的料子贈于錦竹：“黛青色和绛紅都襯妹妹的顔色，若是拿來做衣裳，定然十分合适。或者你可以再挑挑，我一并送給你。”

“不，哥哥說過，不能随意收别人的東西的，這我不能要。”

錦竹拼命擺手，年輕姑娘誰不喜歡這些，楚湉也是用了心在為她挑選，一眼就瞧出來錦竹适合什麼又喜歡什麼顔色，把她的喜好完全拿捏住了。

楚湉笑着對她點頭，悄悄說了兩句話，錦竹最終還是紅着臉收下了。

綢緞莊的夥計幫着把布匹擡上了錦家的馬車，錦竹戀戀不舍地同楚湉道别：“下次姐姐找我出來，我一定會記得完成姐姐的囑托，姐姐等我消息便是。”

冬至目送錦竹帶着丫鬟離開，不由問道：“小姐就這麼輕易說服了錦家小姐嗎？她能打探出大理寺的消息嗎？”

楚湉臉上笑意寥寥，沒有言語。

錦竹歡天喜地的回到了家中，一回家便看到哥哥在等她，錦慶問她：“自從來了上京之後，從未見你笑得這麼開懷，這是遇上什麼好事了？”

“哥哥你瞧，”錦竹美滋滋拿起綢緞，比劃着料子的尺寸，“這拿來做衣裳是不是很好看？”

錦慶點頭，妹妹是在鄉間長大的，全家為了供他上學堂，就連妹妹年紀輕輕的也要幫忙做許多雜活來賺束脩。錦竹不比上京的女子嬌生慣養，肌膚也不似她們那般白皙，是健康的小麥色，這兩塊料子很襯她的膚色，看着已然像是為妹妹量身定制的。

明明是五大三粗的男人，在關于妹妹的事情上卻有着不一樣的細膩，錦慶收斂起平日裡自己大大咧咧的作風，認真誇道：“嗯，确實不錯。我妹妹在我眼裡就是最好看的。”

錦竹吐了吐舌，“哥哥要是對别人也能這般甜言蜜語，我早有嫂嫂了，不瞞哥哥，這是楚家姐姐送我的，她說……”