元興元年春，章德殿的晨光如縷金線，自沉沉烏木窗棂間斜灑而入，穿透了淡金流紗的帳幔，灑在案前一襲素衣。

案後，鄧綏已然起身多時，伏案而坐，袖口微挽，手中朱筆遊走于竹牍之間，墨色淋漓，似清泉激石。她小腹微隆，卻仍端坐如常，筆鋒勾畫政令批注，不曾有一絲遲疑。晨風撩動她鬓邊發絲，透着一股溫婉而堅定的從容。

劉肇在榻上睜眼，身側已無溫熱。他目光一轉，便見案幾前那個熟悉的背影，在晨曦中靜默如畫。他起身披衣而行，拾起她昨夜披覆的雪狐軟裘，悄然覆在她肩頭。

指尖不經意觸到她手背，微涼如春晨的露。

他眉頭一蹙，語聲低沉含憐：“這些瑣事，交由三公九卿去理也無妨。”

鄧綏頭也不擡，唇角卻牽出一抹淺笑，依舊伏案批閱：“若我能為仲舉分擔一分，仲舉便可少一分憂心。況且......”她擡眸，眼含調笑之意，“我也不是那等甘于閑坐的中饋之人。”

她眼中的月光未褪，睫羽投下柔影，掩不住眉宇間那種久經風浪仍澄澈如初的光彩。劉肇凝望着她，心頭恍若被什麼溫柔一擊，久久不能言語。

他忽而怔住。

十年了。

從初入宮時的少女，一襲芙蓉襦裙，孤身站在暴室燭火下，倔強而無懼地擡頭看他。她曾在朝堂上與他言辭交鋒，為法度，為百姓，不讓須眉；她也在風雪夜中為他披裘添茶，于绛燈下默默守夜。如今身懷六甲，依然不肯卸下半分擔子。

她未曾改變，也從未改變，多的隻是堅韌。

他心中忽有波濤洶湧，仿佛所有往昔在此刻彙聚成潮。他俯身，一把奪過她指間毛筆，擱在案上。鄧綏一愣，還未出口質問，便被他攬入懷中，唇落如雨。

那吻含着深夜仍醒的疲憊，也含着萬語千言未道出的珍重。

“朕這一生，最得意之事……”他貼着她額角低聲道，聲音喑啞而綿長。

“不是施政仁德，不是開疆拓土，不是令四夷來朝。”

“是讓你，綏兒，進了雒陽宮，入了朕的心。”

鄧綏怔怔地看着他，眼中波光盈盈，半晌，她揚唇一笑，笑意婉婉如初春江水：

“可笑的是，當年我初到這裡，我還以為此生不過是籠中雀，困于金縷。”她伸手撫上他的胸口，“誰知籠中竟是天地廣闊，與你一同扶持蒼生，倒似生而為凰。”

竹牍未收，而春光，已然滿殿。

章德殿内，紅螺香袅，玉漏低鳴。榻上攤開的奏章已閱過半，劉肇與鄧綏比肩而坐，執筆同批，案幾之上朱筆與墨毫交錯，皇後腹前微隆，紗袍輕覆，幾頁卷宗倚靠其上。

殿門外響起一道傳報聲，鄭衆疾步而入，低聲禀道：“陛下，清河世子劉祜候于殿外，請觐。”

劉肇放下筆，擡眸一瞬即收，語氣溫和：“宣。”

未幾，少年便快步踏入。十一二歲的身形尚顯稚氣，卻早生玉骨華姿，一襲青襦，腰間玉帶随步晃動，“叮”的一聲脆響，在金磚地面上迸出微妙回音。他跪伏行禮，語氣恭敬，卻避而不談鄧綏身前起伏的腹線。

“侄兒叩見皇叔，皇嬸。”

劉肇微皺眉，擡手示意他近前，翻過他手中所呈《春秋》講記，隻見頁上朱砂點畫紛亂，圈批潦草，與半年前隸書工整、理據清晰的批注判若兩人。

“祜兒近來功課似有懈怠。”劉肇食指輕點書頁一行，“‘鄭伯克段于鄢’，你解作‘兄友弟恭’，豈不颠倒黑白？”

劉祜聽罷神色未動，忽而擡眼，平靜地回道：“若段公子有治國之才，鄭伯固守君位，豈非私心？叔侄君臣，豈不能推讓？”

少年語調清亮，卻分毫未掩其中譏諷意味。劉肇聞言怔住片刻，眉間浮現一抹疲意，未再多言，隻揮手示意退下。

待人影退出殿門，玉帶鈎又響一聲脆響，殿中卻是沉默良久。

“這孩子，從前最是聰慧溫和，講經如流，禮度周全……”劉肇歎息一聲，揉按着額角，語氣中夾着說不出的疲憊與失望。

鄧綏指尖微動，翻過一卷未批的折子，目光落在其中幾字上，淡聲說道：“平原王勝病重……陛下若憂心社稷之繼嗣，何不直言立儲之事？”

這話如春雷驟至，劉肇猛地攥住她的手腕，旋即又驚覺自己失了分寸，忙不疊松開，滿目愧意地望向她腹間，低聲道：“綏兒……你明知朕等這個孩子，等了多少年。”

語罷，聲音輕得幾不可聞，如風中草葉簌簌，又如壓在千鈞江山之上的一句心聲。

就在此時，殿外忽傳來幾聲雀鳥驚飛的翅羽撲閃，劉祜的笑聲輕佻張揚，他正搶過宦官手中的彈弓，随意瞄準宮牆外的喜鵲窩，一石擊出，群鳥散飛。

劉肇凝視窗外，眼中浮現一抹複雜難言的憂色，未語卻長歎。少時繼位時他便知，帝王的子嗣，從不隻是血脈那麼簡單。身邊人皆雲祜兒有龍姿鳳質，天賦異禀，年少便能通經義、察政理，甚至有朝臣都曾暗中進言：“若陛下無嗣，此子堪以為太。”

他何嘗未動過冊封之念？他的皇子盡數夭折，之有身患厥疾的劉勝還活着，但難繼承大統。也正因此，才将劉祜留于洛陽宮中，親授經訓，悉心教養。可今時不同往昔，鄧綏已孕，江山之後或許終有正脈相承，原先一切布局皆成兩難。

“仲舉。”鄧綏輕聲喚他，柔指搭上他的手背，“若日後真到了立儲之時，不論是祜兒，還是這個腹中的孩兒……都該以社稷蒼生為重。”

她語氣平靜，卻眼神清明如鏡，不帶一絲私情偏袒。